L'an dernier, l'étude de la trajectoire de la naine blanche WD 0810-353 par le télescope spatial Gaia avait prédit une rencontre avec notre Système solaire dans environ 29 000 ans. Cette durée, bien que longue à l'échelle humaine, est relativement brève cosmiquement parlant. En comparaison, le Soleil, notre étoile centrale, ne s'épuisera en hydrogène pour devenir une géante rouge, détruisant la Terre et les planètes internes, que dans environ 5 milliards d'années.
Illustration d'une naine blanche 'en fuite'.
Crédit: Robert Lea
Toutefois, de nouvelles recherches révèlent que notre planète ne devra finalement pas craindre d'être dévastée par le chaos causé par la naine blanche WD 0810-353. En effet, cette étoile "voyou" ne manquera pas seulement le Système solaire ; elle pourrait même ne pas se diriger vers nous du tout, selon les astronomes.
L'astronome Stefano Bagnulo a indiqué que la vitesse d'approche mesurée par le projet Gaia est incorrecte, et la rencontre proche prédite entre WD 0810-353 et le Soleil n'aura finalement pas lieu. En réalité, WD 0810-353 pourrait ne même pas se déplacer vers le Soleil. Cela signifie un danger cosmique de moins à craindre.
Gaia, en construisant une carte tridimensionnelle extrêmement précise de plus d'un milliard d'étoiles de notre galaxie, la Voie Lactée, avait initialement identifié WD 0810-353 comme se dirigeant vers le Système solaire. Cette naine blanche, un reste stellaire dense laissé derrière par des étoiles de masses similaires au Soleil, pourrait offrir un aperçu de ce à quoi ressemblera notre Soleil lorsqu'il deviendra lui-même une naine blanche, environ un milliard d'années après sa phase de géante rouge.
Bien que l'approche de WD 0810-353 semblait être loin de constituer une rencontre proche, sa proximité aurait suffi pour perturber le nuage d'Oort, un ensemble de comètes et d'autres corps glacés à la périphérie du Système solaire. Et propulser de grands objets vers le Système solaire interne, notamment la Terre.
Une illustration du nuage d'Oort, les corps glacés à la limite du Système solaire, avec une ligne rouge indiquant comment les corps peuvent être poussés vers les planètes internes.
Crédit: ESO/L. Calçada
Une analyse plus approfondie par Bagnulo à l'aide du Very Large Telescope (VLT) au Chili, et en particulier de l'instrument FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2 (FORS2), a révélé que le champ magnétique étrangement grand de cette naine blanche avait été négligé.
Ce champ magnétique peut affecter le spectre de lumière d'une étoile, en décalant les lignes spectrales et en les déplaçant vers d'autres longueurs d'onde, ce qui a pu mener à des interprétations erronées de sa trajectoire et de sa vitesse et l'illusion d'une rencontre future. L'utilisation de la lumière polarisée de cette naine blanche a permis à l'équipe de modéliser le champ magnétique de l'étoile morte et de découvrir que sa trajectoire et sa vitesse précédemment mesurées pourraient en fait être le résultat d'un champ magnétique fort, écartant ainsi une menace pour le Système solaire.