Le "Tether Challenge", compétition organisée par la NASA et conçue pour poser les bases de la technologie des ascenseurs de l'espace (voir notre
news) s'est achevée cette année sans vainqueur. Mais les organisateurs ont déclaré que ce concours n'était que la première phase du développement des technologies requises pour utiliser des robots capables de soulever des objets dans l'espace le long d'un mince mais robuste ruban.
L'ascenseur spatial de l'Université de Colombie Britannique
Dix équipes était engagées dans ce défi, dont les épreuves probatoires se sont déroulées le week-end dernier au NASA's Ames Research Center à Mountain View, en Californie. L'événement avait été divisé en deux concours afin de tester respectivement les prototypes d'élévateurs et la résistance des rubans porteurs.
Sept équipes concourraient pour le "Beam Power Challenge", où les participants ont élaboré des robots qui devaient s'élever le plus haut possible autour d'un câble de 61 mètres. Les machines devaient utiliser des cellules photovoltaïques pour convertir le rayonnement d'un projecteur industriel en électricité pour s'élever.
L'engin qui aurait porté le plus haut le poids le plus lourd, à une vitesse moyenne de 1 mètre par seconde, aurait remporté le prix de 50.000 dollars. Mais aucune équipe n'a pu répondre à l'exigence de vitesse, bien qu'un groupe de l'Université de Saskatchewan du Canada ait réussit à élever son prototype de 12 mètres.
Légèreté et robustesse
L'apport en énergie pour s'élever semble avoir été le principal facteur contraignant. L'un des problèmes posés par une alimentation fournie par un rayon lumineux est que l'énergie disponible diminue drastiquement avec la distance parcourue. Certaines équipes ont été pénalisées de devoir recourir au projecteur fourni par la NASA comme source d'énergie cette année, mais dès 2006, des sources diverses pourront être utilisées telles que lasers ou micro-ondes.
Quatre équipes étaient en compétition pour le "Tether Challenge", qui était également doté d'une récompense de 50.000 dollars. Dans ce concours, les équipes devaient construire un ruban en anneau de moins de 2 grammes. Pour remporter le prix, il devait non seulement être le plus solide de la compétition, mais également 50% plus résistant qu'un prototype de référence fourni par la NASA, élaboré à partir de matériaux disponibles dans le commerce.
Un ruban conçu par Centaurus Aerospace de Salt Lake City dans l'Utah, est parvenu à porter une masse de 544 kilogrammes avant de se rompre, mais n'a pas été aussi robuste que le prototype de la NASA qui supportait une charge de 590 kilogrammes.
La NASA s'est dite satisfaite de la qualité des prestations des compétiteurs, d'autant plus que l'événement n'avait été annoncé qu'au mois de mars dernier. L'année prochaine, les deux concours seront renouvelés mais les premiers prix seront dotés de 100.000 dollars.