Certains y verront une image d'un vaisseau tout droit sorti de l'univers Star Trek, ou pourquoi pas du Faucon Millenium de Star Wars. A moins qu'il ne s'agisse d'une simple comète... cornue.
La comète 12P/Pons-Brook (12P) photographiée le 8 octobre, avec des "cornes" clairement visibles dans la coma de la comète.
Crédit: Comet Chasers/Richard Miles
Un phénomène cosmique remarquable intrigue les astronomes: une comète cryovolcanique nommée 12P/Pons-Brooks s'est déchaînée dans l'espace pour la deuxième fois en quatre mois. À chaque explosion, une mystérieuse paire de "cornes" apparaît dans son nuage de glace et de gaz.
La comète 12P possède un noyau solide d'environ 30 kilomètres de diamètre, constitué d'un mélange de glace, de poussière et de gaz appelé cryomagma. Ce noyau est enveloppé d'un nuage gazeux, ou coma. Lorsque le rayonnement solaire chauffe la comète, la pression s'accumule et provoque une explosion violente.
Le 5 octobre, une forte augmentation de la luminosité de 12P a été signalée par l'Association astronomique britannique (BAA). Les experts de l'association ont attribué ce phénomène à une explosion du noyau de la comète.
Comparaison de l'apparence de la comète en éruption le 5 octobre (à gauche) et le 7 octobre (à droite).
Crédit: Eliot Herman Selon Richard Miles, un astronome de la BAA, la forme inhabituelle des "cornes" de la coma pourrait être due à une irrégularité du noyau de la comète. Ce dernier pourrait obstruer partiellement la sortie des gaz, créant ainsi cette forme unique.
Actuellement, 12P est en route vers le Système solaire intérieur. Elle passera au point le plus proche de la Terre le 21 avril 2024 et ne reviendra pas avant 2095. Cette année, c'est la deuxième fois que 12P développe des "cornes". La taille de la coma a considérablement augmenté lors des deux événements.
Position de la comète 12P dans son orbite autour du Soleil le 13 octobre.
Crédit: SpaceReference.org
Il est très probable que d'autres éruptions se produiront à mesure que 12P se rapprochera du Soleil. Par ailleurs, la comète 29P/Schwassmann-Wachmann, elle aussi cryovolcanique, a connu plusieurs éruptions notables au cours de la dernière année.