Les étoiles de mer sans cerveau, connues sous le nom d'étoiles fragiles ou ophiures, surprennent les scientifiques par leur capacité à apprendre en l'absence de système nerveux centralisé. Une étude menée par des chercheurs de l'Université Duke démontre que ces créatures marines peuvent apprendre par association, défiant ainsi notre conception traditionnelle de l'intelligence basée sur la taille du cerveau.
Ces étoiles fragiles, apparentées aux étoiles de mer, possèdent un système nerveux unique, constitué de cordons nerveux agissant de manière indépendante, fonctionnant tel un comité plutôt qu'un centre de traitement centralisé. Malgré l'absence de cerveau sur ces étoiles, la récente découverte suggère qu'elles sont capables d'apprentissage par le biais d'un processus dans lequel elles associent différents stimuli pour former des réponses conditionnées.
L'étude a observé 16 étoiles fragiles placées dans des réservoirs d'eau individuels, dont la moitié a été formée en associant l'obscurité à la période de repas, tandis que l'autre moitié était nourrie dans des conditions d'éclairage. Résultat ? Le premier groupe d'étoiles formées a rapidement établi un lien entre l'obscurité et la nourriture, sortant de leur cachette dès que les lumières s'éteignaient, anticipant ainsi le repas même en l'absence de nourriture présente.
Ces résultats remettent en question notre compréhension de l'apprentissage et de l'intelligence chez les animaux. Ils ouvrent la voie à de nouvelles études pour comprendre comment ces créatures dépourvues de cerveau parviennent à apprendre et à mémoriser. Ces découvertes pourraient également avoir des implications plus larges pour la compréhension de l'intelligence dans le règne animal.