Ces sphères extraterrestres produites par... du charbon ?

L'été dernier, l'astrophysicien de Harvard Avi Loeb avait avancé que des sphères métalliques microscopiques, extraites du fond de l'océan, pourraient être des restes d'un météorite interstellaire, voire contenir des indices de technologie extraterrestre. Cependant, des analyses indépendantes suggèrent une origine beaucoup moins lointaine: elles seraient plutôt un sous-produit de la combustion du charbon sur Terre.


Loeb et son équipe ont trouvé ces sphérules de taille micrométrique lors d'une expédition au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, en cherchant des fragments d'un météore apparu en 2014. Selon eux, la vitesse enregistrée du météore indiquait une origine interstellaire, et pouvant laisser des débris dans son sillage. Ces sphères, différentes en composition de la plupart des météorites, étaient supposées être de ces débris.


Dans plusieurs billets de blog et un article non évalué par des pairs sur la base de données préliminaires arXiv, Loeb a décrit les propriétés "anormales" des billes métalliques, se concentrant en particulier sur cinq sphères contenant un pourcentage élevé de béryllium, de lanthane et d'uranium, nommées "sphérules BeLaU". Lui et d'autres ont depuis spéculé que ces sphères étranges pourraient être la preuve d'une technologie extraterrestre.

Néanmoins, de nombreux scientifiques non liés à cette recherche ont remis en question ces affirmations. Plusieurs études récemment publiées soulignent les origines terrestres probables des sphérules. D'abord, il existe un débat sur le caractère interstellaire du météore en question. Ensuite, il est extrêmement difficile de trouver des fragments spécifiques de ce météore en fouillant l'océan. De plus, les petites billes métalliques sont omniprésentes sur le fond marin, certaines étant des micrométéorites, d'autres des produits de l'activité volcanique ou industrielle.

Enfin, la composition des sphères est en question. Si on part de l'hypothèse qu'elles sont d'origine spatiale, leur composition semble inhabituelle. Cependant, comme le souligne un article récent publié dans Research Notes of the AAS, elles correspondent au profil des contaminants de cendres de charbon. L'auteur de l'étude, Patricio Gallardo de l'Université de Chicago, écrit que cela rend l'origine météoritique peu probable.

Loeb a répondu à ces critiques dans un billet de blog du 15 novembre sur Medium, arguant que les nouvelles études ne peuvent pas évaluer adéquatement la composition des sphères sans les étudier directement. Il a cité Jim Lem de l'Université de Technologie de Papouasie-Nouvelle-Guinée, soulignant que la région explorée ne devrait pas contenir de charbon. De plus, le charbon n'est pas magnétique et ne peut être récupéré par le traîneau magnétique utilisé.

Loeb a ajouté que 93% des échantillons collectés n'ont pas encore été analysés, incitant les critiques à ne pas tirer de conclusions hâtives sur leur origine jusqu'à ce que toutes les données soient examinées. Il juge que tirer des affirmations définitives sur la nature des sphérules avant leur analyse approfondie dans une étude évaluée par des pairs serait "non professionnel".