Votre cerveau continue à analyser le langage même sous anesthésie: c'est ce que dévoile une étude publiée dans
Nature par des chercheurs du Baylor College of Medicine. Alors que toute conscience est abolie, notre organe pensant poursuit son travail: il décode les mots et anticipe ceux à venir. Une découverte qui remet en cause l'idée que la conscience est indispensable au traitement du langage.
L'équipe a enregistré l'activité de centaines de neurones individuels dans l'hippocampe, une région importante pour la mémoire. Ces mesures ont été réalisées grâce à des sondes Neuropixels, une technologie jamais utilisée auparavant dans cette zone cérébrale. Les patients, sous anesthésie, étaient exposés à des sons puis à de courtes histoires. Les résultats montrent que les neurones de l'hippocampe réagissent aux stimuli et s'adaptent au fil du temps.
Dans un premier test, les participants écoutaient des tonalités répétées, interrompues occasionnellement par un son différent. Les neurones de l'hippocampe parvenaient à identifier ces tonalités inhabituelles, et leurs réponses devenaient plus fortes avec le temps. Ce phénomène indique que le cerveau conserve une capacité d'apprentissage, même en absence de conscience. Les chercheurs qualifient cette plasticité neuronale de surprenante, car elle était jusqu'alors associée à l'éveil.
L'expérience suivante, plus ambitieuse, consistait à diffuser de courtes histoires. L'hippocampe s'est avéré capable de traiter le langage en temps réel. Les schémas d'activation neuronale montraient une distinction entre les différentes natures de mots comme les noms, les verbes et les adjectifs. Plus encore, le cerveau anticipait les mots à venir, un mécanisme de prédiction que l'on croyait réservé à l'état conscient.
Ces observations redéfinissent le rôle de la conscience. Selon les chercheurs, des capacités comme la compréhension du langage et la prédiction ne nécessitent pas la conscience. Celle-ci pourrait plutôt reposer sur une coordination plus large entre plusieurs régions du cerveau. L'activité de l'hippocampe à elle seule ne suffit pas à créer la conscience, mais elle montre que des processus cognitifs avancés se déroulent en coulisse.
Les similarités avec l'intelligence artificielle sont frappantes. La capacité du cerveau à anticiper les mots ressemble au fonctionnement des grands modèles de langage. Ces résultats pourraient améliorer notre compréhension des systèmes biologiques et artificiels de traitement de l'information. Ils ouvrent aussi la voie à des technologies d'assistance, comme des prothèses vocales pour les personnes privées de la parole.
Les scientifiques restent prudents. Les résultats ne concernent qu'un seul type d'anesthésie et une unique région cérébrale. D'autres états inconscients, comme le sommeil ou le coma, pourraient se comporter différemment. Néanmoins, cette étude pousse à repenser la frontière entre l'éveil et l'inconscience. Le cerveau accomplit beaucoup plus à notre insu que nous ne l'imaginons.