Certaines créatures sont prêtes à tout pour survivre. Les fourmis, en particulier, n'hésitent pas à adopter des comportements radicaux pour assurer la pérennité de leur colonie. Mais pourquoi les reines mangent-elles leurs propres petits ?
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Alors que nous vous partagions il y a quelques mois la méthode sophistiquée qu'elles utilisent pour soigner leurs congénères dans
cet article, et plus récemment sa capacité à choisir entre soigner ou amputer les membres de ses camarades en fonction de leurs blessures dans
cet autre article, une nouvelle étude menée par l'université d'Oxford révèle aujourd'hui la capacité de la reine fourmi à devenir cannibale, et en explique la raison. Il s'agirait d'une stratégie de défense pour lutter contre la maladie au sein de la colonie naissante.
Les chercheurs ont observé que les reines de la fourmi noire des jardins (
Lasius niger) mangent leurs larves infectées par un champignon pathogène. Ce comportement serait un moyen efficace d'empêcher la propagation d'infections mortelles au sein de la colonie.
Au cours de l'expérience, les chercheurs ont exposé des reines de fourmi noire des jardins à deux groupes de larves: l'un infecté par un champignon pathogène, l'autre composé de larves saines. Les larves infectées avaient été exposées au champignon depuis 24 heures, un stade où l'infection était mortelle mais non encore contagieuse.
Les résultats ont montré que les reines ont dévoré 92 % des larves infectées, les mâchant pendant plusieurs heures jusqu'à ce qu'il ne reste plus aucune trace. En revanche, seules 6 % des larves saines ont subi le même sort, prouvant que les reines détectaient précisément les larves malades. Cette action précoce permet d'éliminer la source potentielle de contagion avant que l'infection ne puisse se propager à l'ensemble de la colonie.
Par ailleurs, les reines ne prennent pas seulement des mesures pour protéger leur colonie. Elles semblent aussi tirer un bénéfice nutritionnel en recyclant les larves malades pour produire davantage d'œufs. En effet, les résultats de l'étude montrent que les reines ayant mangé leurs larves infectées ont pondu 55 % d'œufs supplémentaires. Une ressource précieuse, car ces œufs sont essentiels pour la survie de la colonie.
Les chercheurs avancent l'hypothèse que les reines sécrètent un venin acide et antimicrobien à partir d'une glande située à l'extrémité de leur abdomen. Ce venin serait libéré et ingéré pendant le processus de cannibalisme, neutralisant ainsi les agents pathogènes présents dans les larves infectées.
Cette protection chimique permettrait aux reines de digérer les larves sans risque d'être elles-mêmes contaminées par l'infection. Des observations en laboratoire ont même montré certaines reines massant cette glande pendant qu'elles consommaient leurs larves, renforçant l'idée que ce venin joue un rôle clé dans la prévention de la propagation des maladies.
Curieusement, ce cannibalisme est réservé aux reines, car les ouvrières, elles, disposent d'autres moyens pour évacuer les cadavres infectés hors de la colonie. Ce comportement soulève des questions sur l'évolution des stratégies de survie chez les insectes sociaux. Les chercheurs espèrent que des études futures révèleront d'autres avantages pour la colonie.