Actuellement, le biodiesel représente 70% du marché des carburants renouvelables en Europe. Des chimistes de l'Université technique de Riga ont mis au point un procédé pour réduire le coût de production du biodiesel tout en étant respectueux de l'environnement. Rappelons que le biodiesel est un carburant pour moteur diesel, et qu'il est synthétisé à partir d'huile végétale ou animale. Le processus de synthèse entraîne la formation d'un produit dérivé: la glycérine.
La synthèse de biodiesel implique l'utilisation d'un catalyseur homogène, afin de séparer le produit obtenu lors de la synthèse et la glycérine. L'utilisation d'une quantité importante d'eau est requise pour nettoyer le produit obtenu après l'action du catalyseur, générant des coûts considérables. Les scientifiques lettons ont donc eu l'idée d'utiliser un catalyseur hétérogène pour effectuer la séparation, permettant ainsi un nettoyage moindre voire inexistant, et par conséquent un coût plus faible de production.
Notons également que la grande production de biodiesel entraîne inévitablement une production élevée de glycérine. Cette dernière est brûlée ou déversée dans la nature par certains producteurs qui ne parviennent pas à la vendre sur les marchés , générant de gros problèmes environnementaux. Ce constat a amené les chercheurs de l'Université technique à expérimenter l'utilisation d'un catalyseur avec un taux faible de 5% de platine. Il permet la production d'une glycérine plus "propre", biodégradable, et également utilisable pour fabriquer des emballages. Un brevet international a d'ores et déjà été déposé pour cette découverte.