Le magnétomètre de Cassini est conçu pour mesurer la magnitude et la direction des champs magnétiques de Saturne et de ses lunes. Pendant les deux survols rapprochés d'Encélade par la sonde les 17 février et 9 mars derniers (
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La figure ci-dessous illustre la détection d'une atmosphère sur la lune glacée Encélade de Saturne.
Le plasma magnétosphérique de la planète est ralenti et dévié par la Lune. En outre des oscillations du champ magnétique ont été observées. Ceci se produit quand des molécules ionisées interagissent avec le champ magnétique en s'enroulant en spirale autour des lignes de champ. Ces interactions créent des oscillations du champ à des fréquences qui sont utilisées pour identifier les molécules. Les observations de Cassini conduisent à de la vapeur d'eau ionisée.
Ces gaz pourraient provenir soit de la surface, soit de l'intérieur même d'Encélade. La sonde Voyager, en 1981, n'avait détecté aucune atmosphère sur cette lune. C'est la première fois, depuis que Cassini tourne autour de Saturne, qu'une atmosphère est détectée sur un de ses satellites autre que Titan. Comme Encélade est une petite lune, sa gravité n'est pas suffisante pour retenir une atmosphère. Aussi une puissante source est nécessaire pour entretenir celle-ci. Les scientifiques envisagent alors la présence d'éruptions volcaniques ou de geysers.
Si un tel phénomène éruptif existe sur Encélade, ce satellite rejoindra le cercle très fermé des lunes actives du système solaire, telle Io pour Jupiter et Triton pour Neptune.
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