L'engin spatial Cassini récemment mis en orbite autour de Saturne a découvert une nouvelle ceinture de radiations et observé de nouveaux comportements des orages sur la planète. Selon des responsables de la Nasa, la ceinture de radiations détectée par Cassini s'étend bien plus près de Saturne qu'initialement supposé.
Cette ceinture est invisible et concentre des particules de hautes énergies telles que des ions ou des électrons, emprisonnées par le champ magnétique de la planète. Les ceintures de radiations ont un rôle important dans l'évolution de l'atmosphère d'une planète et de ses satellites.
Cassini a également relevé des changements au niveau des orages de Saturne, en comparaison avec les mesures prises il y a plus de 20 ans. Ces perturbations atmosphériques paraissent plus sporadiques et mettent plus de temps à faire le tour de la planète: environ 10h45 aujourd'hui contre 10h05 dans les années 80.
Cassini-Huygens est une mission américano-européenne visant à étudier Saturne et ses Satellites. D'une durée de quatre ans elle est constituée d'un engin spatial (Cassini) qui emporte à son bord un atterrisseur (Huygens) devant se poser début 2005 sur le satellite Titan.
Source: AP