La sonde spatiale Cassini pourrait bien avoir mis en évidence l'existence de réservoirs d'eau liquide sur la lune Encelade de Saturne. Cette eau s'échapperait du sol en geysers. Cette rare présence d'eau liquide proche de la surface d'un astre du Système Solaire soulève beaucoup de nouvelles questions sur la lune mystérieuse.
Panaches au dessus d'Encelade
"Nous nous rendons compte que d'affirmer que nous avons des preuves de la présence d'eau liquide sur un monde si petit et si froid est une conclusion radicale", explique Carolyn Porco, responsable de l'équipe de traitement des images de Cassini à l'Institut des Sciences Spatiales de Boulder dans le Colorado. "Cependant, si nous avons raison, nous aurons sensiblement élargi la diversité des environnements du Système Solaire dans lesquels nous pourrions probablement trouver des conditions appropriées à la vie".
Les images à haute résolution de Cassini montrent des jets glacés et de très hauts panaches éjectant d'importantes quantités de particules à grande vitesse (voir aussi notre
news). Les scientifiques ont examiné plusieurs modèles pour expliquer le phénomène. Ils ont éliminé l'idée que les particules soient produites ou soufflées depuis la surface de la lune par la vapeur produite quand de la glace chaude se transforme en gaz. Les scientifiques ont trouvé les preuves d'une possibilité encore plus passionnante. Les jets pourraient provenir des poches d'eau liquide proches de la surface qui éclateraient au-dessus de 0° Celsius, un peu comme des versions froides de certains geysers terrestres.
"Auparavant, nous ne connaissions au plus que trois endroits où un volcanisme actif existe: la Terre, la lune Io de Jupiter et probablement la lune Triton de Neptune. Cassini a fait rentrer Encelade dans ce club très fermé, en en faisant un des endroits les plus passionnants à étudier du Système Solaire", indique John Spencer, du Southwest Research Institute à Boulder.
"D'autres lunes du Système Solaire possèdent des océans d'eau liquide recouverts par des kilomètres de croûte glacée", remarque Andrew Ingersoll du California Institute of Technology, "ce qui est différent ici est que les poches d'eau liquide pourraient n'être qu'à quelques dizaines de mètres sous la surface".
"Lorsque la sonde Cassini a commencé à étudier Saturne, nous avons découvert que le système saturnien était rempli d'atomes d'oxygène. Nous n'avions alors aucune idée d'où pouvait provenir cet oxygène", ajoute Candy Hansen, du JPL à Pasadena. "Désormais, nous savons qu'Encelade expulse des molécules d'eau, qui se décomposent en oxygène et en hydrogène".
Les scientifiques se posent encore beaucoup de questions. Pourquoi Encelade connaît-elle une activité si intense? D'autres sites sur cette lune sont-ils en activité ? Cette activité pourrait-elle avoir duré suffisamment de temps dans l'histoire de la lune pour que la vie ait eu une chance de se développer à l'intérieur ?
Au cours du printemps 2008, les scientifiques pourront une nouvelle fois observer Encelade de près lorsque Cassini la survolera à moins de 350 kilomètres, mais il restera encore beaucoup de travail une fois que la mission principale de quatre ans de la sonde spatiale sera terminée.
Les travaux des scientifiques sont publiés dans la revue Science du 10 mars 2006.