Les vols de la navette spatiale américaine ne reprendront pas avant mai 2005. La fenêtre de lancement s'ouvrant de mars à avril n'est plus réalisable, a précisé la Nasa en citant les dégâts subis par les installations de l'agence spatiale en Floride à la suite du passage de quatre ouragans en l'espace d'un mois.
Le conseil d'experts de la Nasa a demandé une évaluation de la possibilité d'une reprise des vols pour la fenêtre suivante de lancement à partir du 14 mai 2005. Depuis la catastrophe de Columbia en février 2003, les trois dernières navettes sont restées clouées au sol pour des raisons de sécurité.
"Il y a plus d'un an, nous avions établi un calendrier pour reprendre les vols de la navette avec des étapes précises et aujourd'hui nous nous acheminons vers une nouvelle fenêtre de lancement", a déclaré William Readdy, l'administrateur adjoint de la Nasa chargé des opérations spatiales.
"Les dégâts infligés par les ouragans ont fait perdre de deux à trois semaines aux préparatifs visant à lancer Discovery à la mi-mars", avait indiqué lundi Jim Kennedy, directeur du centre spatial Kennedy.
Avant d'obtenir le feu vert pour la reprise des vols, la Nasa doit avoir répondu de façon satisfaisantes à 15 recommandations du bureau d'enquête sur l'accident de Columbia. L'administrateur de la Nasa, Sean O'Keefe, a insisté pour que l'agence suive totalement ces recommandations. A la mi-septembre, la Nasa avait indiqué avoir répondu à cinq de ces recommandations et elle comptait alors être en mesure de satisfaire aux dix autres d'ici la fin 2004.
Préparation d'une navette au décollage