Apparaissant sur cette image radar du satellite Envisat comme autant de joyaux chatoyants, de nombreux bateaux traversent l'Amérique Centrale par le canal de Panama et le lac Gatun.
Le canal de Panama fut l'un des plus grands projets d'ingénierie du siècle dernier. Long de 82 kilomètres, il relie les océans Pacifique et Atlantique à travers l'Isthme du Panama. Il possède deux séries d'écluses du côté Pacifique et trois à son extrémité Atlantique, vue ici.
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Ces écluses sont nécessaires pour changer le niveau d'eau, celles du Lac Gatun soulèvent ou abaissent des bateaux d'une hauteur de 26 mètres. Chaque écluse mesure 33,5 mètres de large et 306 mètres de long, et huit à quinze minutes sont nécessaires à leur remplissage.
Le lac Gatun (Lago Gatún) est un lac artificiel situé dans la République du Panama, créé entre 1904 et 1914 en tant qu'élément du système hydraulique du canal. Le surplus d'eau stocké dans le lac assure le fonctionnement des écluses pendant la saison sèche en hiver. Il a été créé en construisant le barrage de Gatun en travers du fleuve Chagres. Environ 430 kilomètres carrés ont été submergés et beaucoup d'anciens sommets sont devenus des îles.
On peut distinguer le pont traversant le lac du côté Est de l'image: c'est le Pont des Amériques, long de 1669 mètres. Terminé en 1962, il doit son nom au fait qu'il relie les deux côtés de l'autoroute panaméricaine coupée par le lac.
Les eaux immobiles réfléchissent mal les ondes radar et apparaissent sombres, par contre les surfaces planes en métal et les angles droits des bateaux font de bons réflecteurs. Habituellement, les images radar sont monochromes puisqu'elles enregistrent la texture de la surface plutôt que la lumière réfléchie.
L'image ici est colorisée artificiellement et les couleurs sont temporelles. C'est une image composite de trois clichés enregistrés à différentes dates et les couleurs ont été attribuées pour mettre en valeurs les différences entre les enregistrements: vert pour 12 janvier, rouge pour le 16 mars, et bleu pour 14 octobre 2004.