La calotte polaire continentale antarctique surgit pour la première fois pendant l'Oligocène, cela fait 33,6 millions d'années, comme le démontrent les données d'une expédition internationale dirigée par l'Institut Andalou des Sciences de la Terre (centre mixte du Conseil Supérieur de Recherches Scientifiques et de l'Université de Grenade). Cette découverte, basée sur les registres fossiles sédimentaires contenus dans la glace à différentes profondeurs, vient d'être publiée par la revue Science.
Blocs de glace dans les eaux côtières antarctiques. Photo prise en 2010.
Crédit: IODP (Institut Andalou des Sciences de la Terre)
Avant que la glace ne se dépose sur le continent antarctique, la Terre était un lieu chaud à climat tropical. Dans cette région, le plancton offrait une grande diversité jusqu'à ce que la glaciation réduise ces populations à celles capables de survivre dans ce nouveau climat.
L'expédition internationale Integrated Ocean Drilling Program a obtenu cette information grâce à l'histoire paléoclimatique conservée dans les strates sédimentaires des profondeurs arctiques. La chercheuse de l'Institut Andalou des Sciences de la Terre, Carlota Escutia, leader de l'expédition, a expliqué que "le registre fossile des communautés d'organismes dinoflagellés reflète une forte diminution et spécialisation desdites espèces produite lors de l'établissement de la calotte glaciaire et, avec elle, des saisons marquées par la formation et la disparition de la banquise de glaces."
L'origine de la calotte polaire continentale antarctique marque le début du fonctionnement de ses communautés planctoniques qui perdurent encore aujourd'hui. Cette couche de glace s'associe à sa banquise, qui est la partie gelée qui disparaît et réapparaît en fonction de la saisonnalité du climat.
D'après l'article, la disparition de cette banquise à l'approche de l'été antarctique marque l'augmentation de la production primaire des communautés planctoniques endémiques. La glace fondue libère les substances nutritives accumulées et postérieurement employées par le plancton. Mme. Escutia indique que "ce phénomène influe sur la dynamique de production primaire globale."
Depuis que la glace occupa le continent antarctique pour la première fois et provoqua la spécialisation de ses communautés de dinoflagellés, ces espèces ont changé et évolué jusqu'à nos jours. Nonobstant, la chercheuse de l'Institut Andalou des Sciences de la Terre considère que "le grand changement eut lieu à cette époque-là, lorsque les espèces simplifièrent leurs formes et se virent obligées à s'adapter aux nouvelles conditions climatiques."
Un dinoflagellé caractéristique aux formes simples associé aux débuts de l'Oligocène
et trouvé dans des sédiments d'il y a 33 millions d'années. Crédit: IODP.
Les sédiments appartenant à l'époque préalable à la glaciation contenaient des communautés de dinoflagellés très diverses, avec des morphologies étoilées, jusqu'à ce que l'apparition de la glace cela fait 33,6 millions d'années limita leur diversité et soumit leur activité à la nouvelle saisonnalité du climat.
Référence:
Alexander J. P. Houben, Peter K. Bijl, Jörg Pross, Steven M. Bohaty, Sandra Passchier, Catherine E. Stickley, Ursula Röhl, Saiko Sugisaki, Lisa Tauxe, Tina van de Flierdt, Matthew Olney, Francesca Sangiorgi, Appy Sluijs, Carlota Escutia, Henk Brinkhuis and the Expedition 318 Scientists.
Reorganization of Southern Ocean Plankton Ecosystem at the Onset of Antarctic Glaciation. Science. DOI: 10.1126/science.1223646