Une des plus rapides étoiles jamais observées a été découverte grâce à l'Observatoire spatial à rayons X Chandra. Pendant cinq ans, les astronomes ont observé RX J0822-4399, une étoile à neutrons qui s'éloigne du centre du vestige de supernova Puppis A. Ce boulet de canon cosmique défie les théories pour expliquer son allure fulgurante.
Déplacement de l'étoile à neutrons sur une période de 5 ans
observé par Chandra
Le champ large ci-dessous est composé à partir des données en rayons X du satellite ROSAT (en rose) et des données optiques (en violet) du télescope de 0,9 mètre de l'Observatoire Inter-Américain de Cerro Tololo, qui met en valeur les émissions d'oxygène. Les astronomes pensent que Puppis A s'est créée suite à l'explosion en supernova d'une étoile massive il y a environ 3700 ans, formant un objet incroyablement dense appelé une étoile à neutrons et éparpillant des débris dans l'espace.
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L'étoile à neutrons a été éjectée lors de l'explosion. La première illustration montre deux observations de cette étoile à neutrons obtenues avec Chandra à cinq ans d'intervalle, entre Décembre 1999 et Avril 2005. En combinant la distance qu'elle a parcourue dans le ciel et sa distance à la Terre, les astronomes ont déterminé que ce boulet cosmique se déplace à près de 5 millions de kilomètres par heure. A ce rythme, RX J0822-4300 s'échappera de la Voie lactée dans plusieurs millions d'années, et n'a parcouru qu'environ 20 années-lumière jusqu'à présent.
Les résultats de cette étude suggèrent que l'explosion en supernova s'est produite de côté, propulsant l'étoile dans une direction et une grande partie des débris de l'explosion dans une autre. L'endroit estimé de l'explosion est indiqué sur la version commentée ci-dessous de l'image. La direction du mouvement du boulet de canon, montré par une flèche, est dans la direction opposée au mouvement global des débris d'oxygène, indiqué en haut à gauche. Les flèches représentent les mouvements estimés au cours des 1000 prochaines années. On pense que les blocs d'oxygène sont suffisamment massifs pour conserver leur impulsion, comme l'exige la physique fondamentale.