Parmi les dangers qui attendent les astronautes lorsqu'ils partiront en mission vers Mars, l'exposition aux radiations est le sujet de préoccupation numéro 1 des agences spatiales qui planifient une mission habitée vers cette planète.
Des scientifiques étudient la faisabilité d'équiper un vaisseau spatial d'un bouclier magnétique. Scénario de science-fiction il y a encore quelques années, ce n'est plus vraiment le cas aujourd'hui. C'est du moins ce que suggèrent de nouveaux travaux sur la physique des plasmas et de la fusion contrôlée. Nos connaissances dans ce domaine ont grandement progressé depuis les années 50, date des premières expériences.
La magnetosphere terrestre
Si les astronautes des missions Apollo n'ont guère été affectés par ces radiations c'est tout simplement parce que leurs séjours dans l'espace et sur la Lune ont été de très courtes durées. Ce qui évidemment ne sera pas le cas pour les hommes et femmes en voyage vers Mars.
S'il est indéniable qu'une connaissance approfondie du Soleil débouchant sur des prévisions fiables à quelques jours de son activité peut contribuer à sécuriser le voyage vers Mars, cela ne suffira pas pour garantir la sécurité des astronautes.
Pour protéger les astronautes plusieurs solutions ont été avancées mais celle s'inspirant de la magnétosphère entourant la Terre est la plus audacieuse. Cette idée de bouclier magnétique n'est pas nouvelle. Dans les années 60 des scientifiques ont brièvement étudié sa faisabilité mais l'on jugée irréalisable en raison de la taille de la bulle nécessaire pour protéger le vaisseau (100 km de diamètre !).
Mais depuis les années 60, des progrès ont été faits dans ce domaine de sorte qu'une équipe internationale de scientifiques a montré qu'il était possible de concevoir une bulle magnétique de seulement quelques centaines de mètres de diamètre pour protéger un vaisseau spatial.
Les simulations informatiques fondées sur nos connaissances actuelles vont prochainement faire place à de petites expériences en laboratoire. Reste que la conception d'un tel bouclier n'est pas (encore) à l'ordre du jour.