Le Canada et trois pays partenaires, les États-Unis, le Royaume-Uni et le Mexique, mènent une expérience insolite cette semaine dans le ciel de l'Arctique. Suspendu à un énorme ballon d'hélium, un télescope de 2000 kg appelé BLAST (pour Balloon-borne Large Aperture Sub-millimetre Telescope) se déplace à 38 000 m d'altitude en observant des étoiles et galaxies lointaines. Lancé le 11 juin au-dessus de Kiruna, en Suède, BLAST mettra environ six jours pour atteindre Inuvik, près de la mer de Beaufort dans le Grand Nord canadien. Le télescope de 2 m offre un niveau de précision et une résolution d'images encore inégalés par les observatoires terrestres.
"Le fait de suspendre le télescope à un ballon est plutôt inusité, mais BLAST est une mission d'astronomie très intéressante", a mentionné M. Alain Berinstain, directeur de l'Exploration planétaire et de l'Astronomie spatiale à l'Agence spatiale Canadienne. "Ceci nous permet de faire des observations depuis la haute atmosphère, avec une qualité de mesures impossible à obtenir depuis le sol".
"BLAST ouvre une nouvelle fenêtre sur l'Univers", a déclaré M. Barth Netterfield, chef de l'équipe scientifique canadienne et professeur au département de Physique et d'Astronomie de l'Université de Toronto. "La mission étudiera des questions fondamentales associées à la formation et à l'évolution des étoiles et des galaxies". BLAST observera de nombreuses galaxies éloignées qui abritent des pépinières d'étoiles, étudiera les premières étapes de la formation des étoiles et des planètes et fera des cartes à haute résolution d'émissions galactiques diffuses.
Le Canada a fourni la nacelle, le système de contrôle de guidage, le système de collecte des données, les logiciels de bord et des stations terrestres, le système d'alimentation et l'intégration globale des systèmes. Les partenaires canadiens sont l'Université de Toronto (Barth Netterfield), l'Université de la Colombie-Britannique (Mark Halpern) et AMEC de Port Coquitlam, en C.-B. La part canadienne du montage financier provenait de l'Agence spatiale canadienne, du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG), du Fonds ontarien pour l'innovation et de l'Université de Toronto.
Préparation finale du télescope et début du lancement du ballon
On compte parmi les partenaires internationaux du projet l'Université de la Pennsylvanie, l'Université Brown, l'Université de Miami, le Laboratoire de recherche sur la propulsion (JPL), l'Université Cardiff et l'Institut national d'astrophysique du Mexique. La NASA et le Conseil britannique de recherche en physique des particules et en astronomie (PPARC) ont aussi financé la mission.
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lancement spectaculaire du ballon en video (avi)