Les chercheurs de l'Université de Huelva en Espagne, en collaboration avec l'Université de Séville, viennent de concevoir un nouveau type de bioplastique à base de protéines de gluten de blé, utilisant comme agent bactéricide l'huile essentielle d'origan. Au-delà de sa composition végétale, ce bioplastique antimicrobien est un agent bactéricide contre la Escherichia coli, une bactérie intestinale que l'on retrouve chez les mammifères et qui est très commune chez l'être humain.
L'Europe génère chaque année plus de 192 millions de tonnes de résidus agricoles. Le marché européen du bioplastique quintuplera de taille en cinq ans selon la European Bioplastics. Le bioplastique est donc aujourd'hui une alternative industrielle d'intérêt, non seulement par sa capacité propre à se dégrader avec peu d'impact sur l'environnement, mais aussi car sa fabrication emploie des résidus végétaux qui remplacent des procédés liés aux hydrocarbures. Ces nouveaux matériaux, sont conçus principalement à partir de protéines, de polysaccharides ou de lipides. L'intérêt dans les protéines végétales réside majoritairement dans le fait qu'elles sont des matières premières renouvelables, abondantes et peu coûteuses.
Au sein de cette étude, les chercheurs se sont concentrés sur deux matrices naturelles, les protéines d'albumine d'oeuf et les protéines de gluten de blé, dans lesquelles ils introduisirent respectivement de l'acide formique et de l'huile essentielle d'origan. A l'aide de techniques de transformation thermoplastique et de souches de champignon, levure, bactéries, les propriétés de ces deux matériaux ont pu être testées. Ainsi, l'incorporation des agents antimicrobiens fut réalisée au sein du mélange direct des protéines avec le plastifiant. Les essais physico-chimiques ont rapidement mis en évidence les bonnes performances de ce bioplastique à base de gluten de blé en termes d'activité antimicrobienne.
Selon Inmaculada Martinez, de l'Université de Huelva, une application potentielle de ces bioplastiques pourrait être le traitement des eaux à l'aide de désinfectants naturels tels que les acides organiques ou les huiles essentielles.