Grâce aux images du télescope spatial Herschel, les astrophysiciens viennent pour la première fois de dévoiler la fabrication, jusqu'alors invisible, d'amas d'étoiles dont certaines "pèsent" plus de 10 fois la masse du Soleil. Un résultat du consortium HOBYS, programme d'observations avec Herschel coordonné par Frédérique Motte du Laboratoire AIM Paris-Saclay (CEA/Irfu-CNRS/Insu-Paris Diderot).
Ces étoiles géantes ou massives influenceront à leur tour la formation d'une nouvelle génération d'étoiles et tout cela se passe dans la nébuleuse de la Rosette, une pouponnière d'étoiles située à 5000 années-lumière de la Terre.
La nébuleuse de la Rosette, vue par Herschel.
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La carte montre des nuages de gaz et de poussière dont la température varie de 10 à 40 kelvins, soit de -260°C (rouge) à -230°C (bleu). La densité du gaz y est très faible, quelques dizaines de milliers de molécules dans un dé à coudre, soit 1 milliard de milliard de fois moins dense que l'air. Certaines zones sont encore moins denses. Mais ces nuages de gaz sont gigantesques, et leur volume total malgré une densité très faible possède une masse équivalente à celle de 10 000 soleils.
Les cocons les plus brillantes sont de véritables fabriques d'étoiles massives. Certains deviendront des étoiles géantes, 10 fois la masse du Soleil. Les plus petites zones brillantes récèlent des bébés soleils.
C'est la première "vue" de proto-étoiles, terme désignant les "bébés étoiles" en astrophysique, à l'intérieur d'un nuage moléculaire. Ce résultat a été sélectionné par l'Esa pour faire partie des plus belles images d'Herschel diffusées sur le site OSHI.
Pour aller plus loin, lire l'article
"L'écrin de poussière de la Rosette" sur le site internet du groupe Hershel France . L'occasion d'en savoir plus sur les missions scientifiques d'Herschel, notamment concernant l'histoire de la naissance des étoiles et l'évolution des galaxies.