Il était 10h29 ce mercredi matin, avec une minute d'avance sur l'heure prévue, le premier prototype de l'Airbus A380 a commencé à rouler sur la piste 32 (la piste Concorde) de l'aéroport Toulouse-Blagnac. Mais contrairement aux autres roulages effectués ces derniers jours, celui-là ne fut pas interrompu. Après seulement 34 secondes, l'appareil piloté par Claude Lelaie leva le nez, ses ailes se fléchirent et ses 22 roues quittèrent le sol sous les acclamations du public.
L'A380 en bout de piste, prêt pour le décollage – Crédit: Airbus, P. Masclet
Contrairement aux jours précédents, où seulement quelques dizaines de passionnés assistaient aux essais au sol du dernier né d'Airbus, pour ce premier décollage plusieurs dizaines de milliers de personnes observaient, épiaient, photographiaient et filmaient l'appareil, sans oublier les diffusions vidéos en direct sur de nombreux médias de part le monde. Le premier décollage de l'avion géant, le plus gros avion civil jamais construit, se devait d'être sans erreur, et ce fut le cas.
Décollage du prototype – Crédit: Airbus, C. Brinkmann
Escorté par la "Corvette", un petit bimoteur d'observation, l'A380 commença son premier vol d'essai. Le train ne fut pas rentré immédiatement, les pilotes préférant s'assurer du bon déroulement des premières phases de vol avant de procéder à cette action. L'appareil se dirigea vers le nord avant de prendre une trajectoire plus vers l'ouest, le faisant passer par la région bordelaise. Au dessus de l'Atlantique, il s'orienta vers le sud puis longea la chaîne des Pyrénées avant de revenir sur Toulouse-Blagnac.
Vol à proximité des Pyrénées – Crédit: Airbus, H. Goussé
Pour sa procédure d'atterrissage, l'avion géant entama un "tour d'honneur" à faible altitude au dessus de Blagnac afin de saluer les équipes d'Airbus qui ont contribué à ce projet. C'est à 14h22, après 3 heures et 53 minutes de vol, que le premier prototype de l'Airbus A380 acheva son premier vol d'essai en atterrissant sur la piste 32, sa piste de décollage.
Atterrissage – Crédit: Airbus, S. Ognier Un vol conforme aux prévisions
Une fois revenu au sol, le prototype effectua une manœuvre afin de se positionner face à la tribune des invités d'Airbus. Les six membres d'équipage descendirent de l'appareil sous les applaudissements et donnèrent leurs premières impressions. L'avis global est excellent, l'avion s'est comporté de manière tout à fait conforme aux prévisions et aux simulations.
L'équipage descend du prototype – Crédit: Airbus, S. Ognier
L'altitude de croisière de ce premier vol était de 3 000 mètres. La masse au décollage était de 421 tonnes contre 560 tonnes de masse prévue en exploitation commerciale. L'appareil était néanmoins alourdi de 20 tonnes d'équipements de mesure et de dizaines de ballasts d'eau. Ces ballasts permettront des tests de variation du centre de gravité de l'appareil en vol.
Toutes les personnes présentes lors de ce premier vol s'accordent à dire que le décollage fut très peu bruyant, alors que le pilote, Claude Lelaie, poussait les 4 réacteurs Rolls-Royce Trent 900 au maximum.
Prochaine étape: la campagne des essais en vol
Ce premier décollage tourne une page de l'histoire de l'Airbus A380, celle de la construction du premier prototype, avec le convoyage et l'assemblage des éléments. Une nouvelle page se dévoile désormais: celle des essais en vol. La flotte des A380 d'essai sera constituée à terme de 4 appareils, qui devront accumuler plus de 2 500 heures de vol. Le prochain vol du premier prototype est prévu pour la semaine prochaine.
En ligne de mire des essais en vol: s'assurer de la conformité de l'appareil au cahier des charges et de sa sécurité en vue de sa certification par les autorités européennes et américaines, qui devrait intervenir en 2006. L'A380 sera poussé dans des configurations dangereuses avec notamment des tests de décrochage et de pannes moteurs. Un test d'évacuation de 850 personnes en moins de 90 secondes avec la moitié des portes de l'appareil bloquées doit également se dérouler avec succès. Une fois ces essais à vide effectués, environ 500 personnes seront invitées à tester l'avion en configuration commerciale, ceci afin d'évaluer les aménagements intérieurs.
La première exploitation commerciale de l'Airbus A380 interviendra au premier semestre 2006, sous les couleurs de la compagnie asiatique Singapore Airlines. Cet appareil est déjà en cours d'assemblage dans l'usine Jean-Luc Lagardère d'Airbus.