Le Centre Dryden et AeroVironment Inc. s'affairent à préparer une nouvelle série de vols expérimentaux de l'avion solaire Pathfinder-Plus de la NASA. Cet appareil léger fonctionnant à l'énergie solaire a été équipé d'un système sophistiqué de mesure de la turbulence, qui se présente sous la forme de sept longues perches montées sur le bord d'attaque de l'aile.
Pathfinder-Plus en vol, Hawaii juin 2002
Trois ou quatre vols à basse altitude sont prévus au-dessus du lac asséché Roger Dry Lac, afin de recueillir les données qui serviront à modéliser les effets des turbulences sur l'aérodynamique de cette légère et flexible aile volante.
A terme, la NASA veut créer une flotte d'avions "longue durée" capables d'atteindre des altitudes élevées dans le but d'étudier la composition chimique de la haute atmosphère terrestre. Ces avions serviraient donc à étudier les trous dans la couche d'ozone ou les cycles climatiques.
Pathfinder-Plus au Centre Dryden de la NASA, octobre 2004
Cet avion ultraléger, sans gouvernail, ni queue, ni empannages, ne pèse pas plus de 221 kilogrammes. Son aile de 30 mètres de long est recouverte de minces panneaux solaires qui recueillent la lumière du soleil. Cette énergie est ensuite transformée en électricité, qui sert à actionner six petits moteurs munis d'hélices.