La fin de l'année dernière a marqué un événement spectaculaire dans le ciel nocturne avec le déploiement de l'antenne gigantesque d'un satellite de communication. BlueWalker 3, un satellite novateur, a étendu son antenne de 64 mètres carrés dans l'orbite terrestre basse, devenant ainsi un des objets les plus lumineux du ciel nocturne, surpassé seulement par la Lune, Vénus, Jupiter et sept étoiles, selon une étude récente.
Conception artistique du satellite BlueWalker 3.
Crédit: AST SpaceMobile
L'entreprise texane AST SpaceMobile a lancé ce prototype en septembre 2022 dans le but de connecter directement les smartphones à l'orbite. Ce prototype, précurseur d'une constellation orbitale d'une centaine de satellites, menace déjà les observations terrestres de l'Univers.
Les auteurs d'une étude publiée dans la revue
Nature, ont recueilli des observations du BlueWalker 3 provenant d'astronomes professionnels et amateurs de divers pays. À travers les différents télescopes, BlueWalker 3 brille autant que deux des étoiles les plus lumineuses du ciel nocturne: Procyon et Achernar.
AST SpaceMobile n'est pas la seule entreprise à envahir l'orbite terrestre basse de satellites. Starlink d'Elon Musk construit également une constellation pour internet dans cette orbite, avec des plans de déploiement de plus de 42,000 satellites. Amazon et OneWeb ont des ambitions similaires avec des flottes prévues de 3,236 et 648 satellites respectivement.
Prototype du satellite BlueWalker 3 d'AST SpaceMobile lancé en septembre 2022.
Crédit: Michael Tzukran Ces satellites reflètent la lumière solaire vers notre planète, causant des traînées lumineuses dans les images astronomiques et interférant avec les données scientifiques. Selon l'étude, des satellites comme BlueWalker 3 peuvent aussi perturber l'astronomie radio en générant du bruit supplémentaire, affectant les bandes protégées de radioastronomie.
BlueWalker 3 se distingue par son antenne commerciale, la plus grande jamais déployée dans l'espace. En septembre, lors des observations, le satellite présentait une magnitude lumineuse d'environ +3.5, visible à l'œil nu. Cependant, depuis le déploiement de son antenne en novembre dernier, la luminosité a augmenté de deux magnitudes, indique Marco Langbroek, conférencier en astrodynamique à l'Université technique de Delft aux Pays-Bas.
L'étude souligne non seulement les préoccupations concernant BlueWalker 3 en tant que satellite individuel, mais aussi une tendance inquiétante vers des satellites de plus en plus grands et lumineux. AST SpaceMobile collabore actuellement avec la NASA et des groupes d'astronomie pour développer des solutions, y compris des interventions opérationnelles potentielles, afin de réduire l'impact sur l'astronomie.