Les oiseaux actuels se servent d'une paire d'ailes pour voler. Mais comment ont-ils pu développer cette capacité ? Pour arriver au vol avec leurs deux membres actuels, une étude détermine que les premiers oiseaux ont dû, au fil de l'évolution, abandonner les deux ailes arrières que possédaient leurs ancêtres.
Vue d'artiste d'un oiseau primitif avec quatre ailes
Des fossiles ont dévoilé que plusieurs dinosaures possédaient au niveau de leurs membres antérieurs et postérieurs de grandes plumes. Cependant, jusqu'à maintenant, aucun exemple de ce plan corporel à quatre ailes n'avait été décrit pour les oiseaux ainsi que leurs parents éteints le plus récemment.
En étudiant les fossiles du musée de la nature de Shandong Tianyu en Chine, le chercheur Xiaoting Zheng et ses collègues ont découvert 11 espèces d'oiseaux primitifs qui portent des signes évidents de plumes au niveau de leurs membres postérieurs. Ces études suggèrent qu'une phase à quatre ailes a précédé le plan corporel à deux ailes et que, au cours de leur évolution, les oiseaux ont progressivement perdu les plumes de leurs membres postérieurs.
Selon les chercheurs, une telle transition corporelle s'est vraisemblablement produite alors que les oiseaux développaient des écailles sur leurs pattes arrières, et qu'ils s'en servaient davantage pour la locomotion terrestre.