Hier jeudi 3 avril 2008, l'ATV Jules Verne, premier vaisseau spatial européen conçu à des fins de ravitaillement et de rehaussement d'orbite, s'est amarré sans problème en mode automatique à la Station spatiale internationale (ISS).
Cet amarrage constitue la première étape de la mission principale du Jules Verne, à savoir livrer à la station du fret, des ergols, de l'eau, de l'oxygène et une capacité de rehaussement d'orbite, de même qu'il marque l'entrée de l'ESA dans le club fermé des partenaires capables d'accéder par leurs propres moyens au complexe orbital.
L'ATV s'est amarré à l'ISS hier à 16h45
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Ce vaisseau sans équipage de 19 tonnes a quitté sa position d'attente à 39 km derrière la station spatiale – qui représente une masse de 275 tonnes - pour effectuer pendant 4 heures une manœuvre d'approche comportant plusieurs arrêts à des points de contrôle (voir notre
news). Calculant en mode autonome sa propre position au moyen d'un GPS relatif (comparaison entre les données recueillies par ses récepteurs GPS et ceux de l'ISS), l'ATV a également utilisé, à proximité de la station, des vidéomètres pointés vers les rétroréflecteurs laser de l'ISS pour déterminer sa distance et son orientation par rapport à sa cible.
L'approche finale s'est faite à une vitesse relative de 7 cm/s, avec une précision de moins de 10 cm, alors que l'ATV et l'ISS évoluaient à environ 28 000 km/h, à quelque 340 km d'altitude au-dessus de la Méditerranée orientale. La sonde d'amarrage du "Jules Verne" a été capturée par le cône d'amarrage situé à l'extrémité arrière du module russe Zvezda à 16h45 CEST. L'amarrage s'est terminé par l'activation des crochets de verrouillage à 16h52 CEST.
Les images du Jules Verne vu depuis l'ISS, retransmises au Centre de Contrôle de Toulouse Quelques explications sur l'amarrage
Le système d'amarrage mis en œuvre hier après-midi par l'ATV Jules Verne est identique à celui qui équipe les vaisseaux Soyouz et les cargos Progress depuis plus de 30 ans. Ce RDS (Russian Docking System), réalisé par RKK Energiya, a été fourni par la Russie à l'ESA en échange du système de gestion de données du segment russe de l'ISS, le DMS-R (Data Management System), fourni par l'ESA à la Russie.
Le Jules Verne dispose d'un dispositif électromécanique de RDS mâle ou ADA (Active Docking Assembly) muni d'une sonde déployable porteuse d'un connecteur à son extrémité. Lors de l'amarrage, ce connecteur était pointé vers l'adaptateur femelle conique – ou PDA (Passive Docking Assembly) - de la baie arrière du module Zvezda et il est venu se loger dans un dispositif de capture. Le mouvement résiduel de l'ATV a été amorti par un système électromagnétique.
La sonde a ensuite été rétractée mécaniquement jusqu'à ce que les deux colliers d'arrimage de l'ATV et de Zvezda entrent en contact et que leurs connecteurs électriques et hydrauliques soient alignés. Dans chacun des colliers huit crochets ont ensuite verrouillé l'arrimage. Une fois le vestibule entre les écoutilles de Zvezda et de l'ATV pressurisé et son étanchéité vérifiée, l'écoutille du module russe sera ouverte et celle de l'ATV pourra être déverrouillée à son tour.
Seize brides seront alors rajoutées pour renforcer la rigidité de la connexion.
Une première entrée dans le module pressurisé du Jules Verne doit avoir lieu ce matin vers 10h15 CEST. Il s'agira dans un premier temps de purifier l'air du module pendant huit heures avant que celui-ci puisse être ouvert pour de bon et que l'équipage puisse commencer à le décharger.
La suite du programme
L'ATV Jules Verne fera corps avec l'ISS pendant environ 4 mois. Les astronautes pénétreront dans son module pressurisé pour en extraire 1 150 kg de fret sec, notamment des vivres, des vêtements et des équipements, ainsi que deux manuscrits originaux de Jules Verne et une édition illustrée, datant du XIXe siècle, de son roman
De la Terre à la Lune. Ils transféreront également par pompage 856 kg d'ergols, 270 kg d'eau potable et 21 kg d'oxygène dans les réservoirs de Zvezda.
L'ATV peut transporter environ trois fois plus de charge utile que les vaisseaux russes Progress. Pour cette mission, toutefois, sa charge utile était composée essentiellement d'ergols destinés à son propre système de propulsion, l'ATV étant appelé à rehausser périodiquement par lui-même l'orbite de la station afin de compenser sa descente naturelle due à la trainée atmosphérique. En cas de besoin, le Jules Verne pourra aussi assurer une fonction redondante de contrôle d'attitude de l'ISS ou effectuer des manœuvres d'évitement destinées à protéger la station de débris spatiaux potentiellement dangereux. La première des manœuvres de rehaussement d'orbite est programmée pour le 21 avril.