Un avion de recherche de la NASA a connu un atterrissage mouvementé cette semaine à Houston, ce qui a donné des images spectaculaires mais heureusement sans victime.
L'appareil a glissé sur le ventre sur la piste de l'aéroport d'Ellington Field, entouré de flammes et de fumée, à la suite d'une défaillance mécanique du train d'atterrissage. Fort heureusement, l'équipage en est sorti sans aucune blessure. Cet avion, un WB-57, est spécialement conçu pour évoluer à très haute altitude lors de missions scientifiques.
Cet incident nous donne l'occasion de parler de cet appareil, peu connu et pourtant à l'histoire très riche.
Issus du bombardier B-57 Canberra développé pour l'US Air Force dans les années 1950, les WB-57 ont par la suite été retirés du service militaire et certains d'entre eux profondément modifiés pour une nouvelle vie dans la recherche scientifique.
Ce qui fait du WB-57 un appareil exceptionnel tient d'abord à sa capacité à évoluer très haut, très longtemps. Capable d'atteindre des altitudes de 60 000 pieds (environ 18 km) grâce à ses très larges ailes, il vole au-dessus de la majorité des perturbations atmosphériques et du trafic aérien commercial. Cette caractéristique fait de lui un outil unique pour l'étude de la stratosphère, l'observation de phénomènes rares (éclipses, orages de haute altitude, émissions atmosphériques) ou encore la validation de capteurs destinés aux satellites.
Ainsi, le 8 avril 2024, l'un d'eux a suivi le trajet de l'éclipse totale qui a traversé l'Amérique du Nord, offrant plus de six minutes d'observation de la couronne solaire, une durée prolongée comparée à celle disponible en stationnaire depuis la surface terrestre, de l'ordre d'une à deux minutes.
Le WB-57 se distingue également par sa flexibilité scientifique. Son fuselage et ses ailes peuvent accueillir une grande variété d'instruments: capteurs optiques, infrarouges, spectromètres, radars ou systèmes de prélèvement atmosphérique. Contrairement à un satellite, l'avion peut être reconfiguré entre deux missions, adapté à un besoin précis et déployé rapidement sur une zone d'intérêt. Il constitue ainsi un intermédiaire entre les mesures au sol et l'observation spatiale.
Son caractère exceptionnel tient aussi à sa longévité opérationnelle. Là où la plupart des avions de sa génération ont disparu depuis longtemps, le WB-57 continue de voler plus de 70 ans après son premier vol grâce à des modernisations successives, une maintenance rigoureuse et un positionnement très ciblé.