Une équipe d'astronomes dirigée par Jason Hessels, de l'Université canadienne McGill, a découvert l'étoile à neutrons la plus rapide jamais encore observée à ce jour. D'une densité exceptionnelle, ce pulsar d'un diamètre de 32 kilomètres tourne sur lui-même 716 fois par seconde, ce qui améliore le record précédent de près de 100 rotations par seconde.
L'équipe a fait cette découverte à l'aide du Télescope Robert C. Byrd de la National Science Foundation à Green Bank, en Virginie occidentale. Ses travaux ont permis de recueillir d'importantes données sur la nature d'une des formes de matière parmi les plus mystérieuses de l'univers.
Hessels avait au départ sous-estimé l'intérêt de cette découverte pour l'exploration des étoiles à neutrons. "On croit que la matière des étoiles à neutrons est plus dense que celle d'un noyau atomique, mais sans savoir à quel point", précise-t-il. "L'observation d'une étoile à rotation aussi rapide a considérablement élevé la limite maximale relative à sa taille et, par conséquent, la densité maximale qu'elle peut atteindre".
Les pulsars sont des étoiles à neutrons qui tournent sur elles-mêmes (ce sont les restes d'une étoile de très grande dimension qui se transforme par explosion en supernova avant de s'éteindre) et émettent des faisceaux d'ondes radio ou de lumière à chaque rotation, un peu à la manière d'un phare. Leur matière est extrêmement dense, tant et si bien que l'on évalue la masse d'une cuillérée à café de matière d'étoile à neutrons à plusieurs milliards de tonnes. Les premiers pulsars furent découverts en 1967, mais la manière dont ils génèrent de puissants faisceaux de radiation électromagnétique demeure un mystère.
Les scientifiques ont découvert le pulsar PSR J1748-2446ad dans un amas d'étoiles du nom de Terzan 5, située à près de 28.000 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Sagittaire. Ce nouveau pulsar palpite à 716 rotations par secondes, soit 716 hertz (Hz), et il bat à ce titre le record de 642 Hz du pulsar découvert en 1982.