Un groupe d'au moins trois astéroïdes entre 20 et 50 kilomètres de large est entré en collision avec la Terre il y a plus de 3,2 milliards d'années et a provoqué un énorme changement de la structure et de la composition de la surface terrestre, d'après des recherches effectuées par des scientifiques de l'ANU (Australian Nationale University).
Selon les docteurs Andrew Glikson et Mr John Vickers du Department of Earth and Marine Sciences à l'ANU, l'impact de ces astéroïdes a déclenché des tremblements de terre majeurs, des failles, des éruptions volcaniques et des activités magmatiques en profondeur.
La recherche prolonge la découverte originale de dépôts d'impacts extraterrestres, découverts en Afrique du Sud par deux scientifiques américains, D.R. Lowe et G.R. Byerly, identifiant leurs effets dans la région de Pilbara en Australie Occidentale. "Nos découvertes sont de nouvelles preuves que les chocs sismiques de ces impacts massifs ont abouti à la brusque interruption d'une longue étape d'évolution de plus de 300 millions d'années dominée par l'activité volcanique basaltique et l'accrétion prolongée de plutons granitiques", commente le Docteur Glikson (note: en géologie, un pluton est une masse de roche d'origine inerte, formée par une intrusion magmatique de grande ampleur).
L'identification de l'éjecta d'impacts, des matières éjectées par le choc de l'astéroïde, est basée sur des minéraux uniques et les compositions chimiques et isotopiques indicatives de l'origine extraterrestre, y compris des anomalies en iridium.
L'éjecta d'impacts de la région de Barberton dans le Transvaal oriental indique la formation de cratères d'impacts de plusieurs centaines de kilomètres de diamètre dans les régions océaniques de la Terre, analogues aux bassins des Mers lunaires (les grands dispositifs sombres sur la surface de la Lune). Les effets sismiques des impacts ont inclus des mouvements de blocs verticaux, l'exposition de granits profonds et le début de conditions continentales.
Dans le Pilbara, la formation d'escarpements et de cuvettes est représentée par l'écroulement de blocs de plus de 250 mètres de large et de 150 mètres de haut, des canyons enterrés et un épisode volcanique majeur il y a 3,240 milliards d'années. Des indications préliminaires suggèrent que dans le même temps que la Lune a été aussi affectée par des impacts d'astéroïdes et par de l'activité volcanique résurgente.
Le Docteur Glikson et M. Vickers continueront à examiner l'étendue et les effets des grands impacts d'astéroïdes en étudiant des terrains primaires dans d'autres parties du monde, y compris en Inde et au Canada.