Est-il possible que des arbres perçoivent l'approche d'une éclipse solaire ? Cette interrogation est apparue après une observation surprenante dans les montagnes italiennes, où des signaux électriques inhabituels ont été captés chez des végétaux lors d'un tel événement.
Lors d'une éclipse partielle en octobre 2022, des mesures ont relevé une activité électrique insolite chez des sapins situés dans les Dolomites. Les enregistrements ont mis en évidence une synchronisation des signaux entre les arbres matures et les plus jeunes, évoquant l'idée d'une forme de communication liée à l'événement céleste.
Pour cette expérience, l'équipe dirigée par Alessandro Chiolerio a développé des capteurs sur mesure, nommés "CyberTree", afin de mesurer les signaux bioélectriques. Ces instruments ont permis de détecter des formes d'onde qui se sont synchronisées de façon particulière le jour de l'éclipse. Un compte-rendu de cette observation empirique a été publié dans
Royal Society Open Science.
Un article paru dans
Trends in Plant Science, rédigé par Ariel Novoplansky, avance une explication. Il note que des orages accompagnés d'éclairs survenus à la même période pourraient être à l'origine des signaux enregistrés. Cette possibilité est jugée plus probable, car les changements de luminosité lors d'une éclipse partielle restent très faibles pour des arbres en milieu forestier.
Les auteurs de l'étude initiale ont réagi en soutenant que leur recherche s'appuie sur des données ouvertes et reproductibles, tout en admettant que d'autres causes, comme la foudre, nécessitent d'être examinées. Alessandro Chiolerio appelle à la réalisation d'expériences additionnelles, par exemple lors d'éclipses totales, pour élucider les mécanismes impliqués.
La bioélectricité chez les plantes
Les plantes produisent naturellement des signaux électriques liés à leurs fonctions physiologiques. Ces signaux, souvent dénommés potentiels d'action, interviennent dans la régulation de la croissance, la réaction aux agressions ou les échanges entre cellules. Ils présentent des similitudes avec ceux des animaux, mais font l'objet de moins d'études en raison de la nature des systèmes végétaux.
La mesure de ces signaux nécessite des capteurs très sensibles, à l'image de ceux employés pour l'étude sur les sapins. Les scientifiques enregistrent les variations électriques pour identifier des motifs ou des mises en phase. Ces informations aident à comprendre la manière dont les plantes appréhendent leur milieu, par exemple via des modifications de lumière ou de température.
Les usages de la bioélectricité végétale concernent l'agriculture et l'écologie. En scrutant ces signaux, il devient envisageable d'optimiser la gestion des cultures ou de contrôler l'état des forêts. Pour autant, l'interprétation de ces données exige de la méfiance, car de nombreux éléments externes, comme la météo, sont susceptibles d'influencer les résultats.
Les progrès technologiques autorisent désormais l'étude de ces manifestations en temps réel. Ils tracent la voie vers une appréhension plus fine des capacités d'adaptation des plantes.