Les imposantes pyramides de Teotihuacan, au Mexique, gardent les traces d'une civilisation majeure vieille de plus de deux mille ans. Une énigme persiste toutefois: personne ne sait avec certitude qui a bâti cette grande cité. Les nombreux symboles qui ornent ses murs et ses objets pourraient enfin livrer une partie de la réponse, d'après de nouveaux travaux scientifiques.
Une équipe de l'Université de Copenhague, dirigée par Magnus Pharao Hansen et Christophe Helmke, a examiné ces marques et avance qu'elles forment un véritable système d'écriture. Leurs conclusions, publiées dans
Current Anthropology, proposent que cette écriture note une langue ancienne de la famille Uto-Aztèque, apparentée au Nahuatl parlé plus tard par les Aztèques.
Cette piste linguistique élargit notre vision du passé. En reconstruisant une forme archaïque de Nahuatl, les scientifiques ont pu comparer les textes de Teotihuacan avec cette langue modèle. Ils estiment que des groupes parlant un Nahuatl ancestral auraient pu vivre dans la ville bien avant son abandon. De cette manière, il devient possible de tisser des liens entre des cultures qui paraissaient séparées, introduisant une continuité dans le récit mésoaméricain.
L'approche pour interpréter ces signes est méthodique. Certains symboles agissent comme des logogrammes, représentant directement des concepts ou des objets, à l'image d'un coyote pour désigner l'animal. D'autres opèrent sur le principe du rébus, où les sons évoqués par des images s'associent pour former des termes plus abstraits. Une connaissance fine de la prononciation historique est indispensable pour une lecture exacte, ce qui requiert une collaboration étroite entre linguistes et archéologues.
Si ces découvertes se confirment, elles pourraient modifier notre compréhension de l'histoire régionale. Teotihuacan ne serait plus une entité isolée, mais un carrefour culturel ayant exercé une influence durable. Les implications concernent la persistance des langues et des traditions.
Les travaux se poursuivent avec l'objectif de découvrir de nouvelles inscriptions pour étayer ces hypothèses. Leur méthode, fondée sur la reconstruction linguistique et l'analyse contextuelle, pourrait servir de modèle pour des recherches à venir. Cette découverte invite également à réexaminer d'autres artefacts et pourrait permettre de percer d'autres casse-têtes archéologiques comparables.
Exemple d'un texte linéaire en écriture de Teotihuacan peint en trois colonnes sur le sol de la Plaza de los Glifos.
Crédit: Christophe Helmke, Université de Copenhague Comment fonctionnent les logogrammes dans les écritures anciennes ?
Les logogrammes sont des symboles qui représentent des mots ou des idées entières, plutôt que des sons individuels. Dans de nombreuses cultures, comme l'Égypte ancienne ou la Chine, ces signes visuels permettent une communication directe, où un dessin de maison peut signifier "maison" ou des concepts liés comme "abri" ou "famille". Cette simplicité visuelle facilite la transmission d'informations de base, mais elle limite l'expression de termes complexes ou abstraits.
Pour contourner cette limitation, les systèmes d'écriture combinent souvent logogrammes avec des éléments phonétiques. Par exemple, dans l'écriture de Teotihuacan, certains symboles agissent comme des rébus: l'image d'un objet évoque le son de son nom, et ces sons s'assemblent pour former d'autres mots. Cela requiert une connaissance approfondie de la langue parlée à l'époque, car les prononciations évoluent avec le temps, rendant l'interprétation plus délicate.
L'étude de ces mécanismes aide les chercheurs à lire des textes anciens. En identifiant des logogrammes récurrents et leurs contextes d'utilisation, ils peuvent établir des correspondances avec des langues connues. Cette méthode a été déterminante pour interpréter des écritures comme le maya ou le linéaire B, et elle s'applique maintenant à Teotihuacan.