L'idée de s'installer sur Mars est souvent associée à des obstacles techniques majeurs, mais un aspect moins discuté pourrait bien être le plus déterminant: d'où viendront les matériaux nécessaires à la construction et au fonctionnement d'une colonie ? Une étude récente explore une piste audacieuse: exploiter les astéroïdes pour approvisionner Mars en métaux et en carburant, réduisant ainsi notre dépendance à la Terre.
Une colonie martienne ne nécessite pas seulement de la nourriture et de l'oxygène, mais aussi de l'acier pour les structures, de l'aluminium pour les équipements, du fer pour les outils. Tout cela s'abîme, se casse et doit être remplacé. Transporter chaque pièce depuis la Terre coûte des dizaines de millions d'euros par tonne, et le voyage dure entre six et neuf mois. Une telle logistique n'est pas viable à long terme.
Pour résoudre ce casse-tête, des chercheurs de l'EPFL en Suisse ont modélisé des centaines de chaînes d'approvisionnement possibles. Leur programme informatique a testé différentes combinaisons d'astéroïdes, d'énergie nécessaire aux trajets et de masses de métaux extractibles. L'idée centrale est d'utiliser les astéroïdes comme sources de matières premières, mais aussi comme stations de ravitaillement en carburant.
Certains astéroïdes, dits carbonacés, contiennent du carbone et de la glace d'eau. En les traitant, on peut fabriquer du propergol directement dans l'espace, évitant ainsi d'emporter le carburant de retour depuis la Terre. Les chercheurs ont intégré cette possibilité dans leurs calculs, ce qui change la donne. Leur simulation a ainsi identifié des astéroïdes précis, accessibles avec la technologie actuelle, où l'énergie nécessaire pour les atteindre et en revenir est suffisamment faible pour que l'opération soit rentable.
La multitude d'astéroïdes dans le Système solaire interne offre de nombreuses opportunités minières pour soutenir les bases martiennes. Crédit: Pablo Carlos Budassi
L'étude montre surtout que le problème possède une solution. Avec les bons choix de cibles et une production de carburant sur place, une chaîne d'approvisionnement depuis les astéroïdes vers Mars devient envisageable. Bien sûr, nous sommes encore loin d'une première opération minière spatiale, mais ces travaux démontrent que la logistique n'est pas un obstacle insurmontable. La future colonie martienne aura besoin de bâtisseurs, mais aussi de logisticiens capables d'organiser ces livraisons venues du ciel.