Des données recueillies par la sonde spatiale Cassini montrent que le majestueux système d'anneaux autour de Saturne possède sa propre atmosphère, disjointe de celle de la planète elle-même. Pendant les survols approchés des anneaux, les instruments de Cassini ont pu déterminer que leur environnement s'apparente à une atmosphère composée principalement d'oxygène moléculaire. Elle est très proche de celle des lunes Europa et Ganymède de Jupiter
Spectre de détection d'une atmosphère autour des anneaux
La découverte a été effectuée à l'aide de deux instruments de la sonde, l'INMS (Ion and Neutral Mass Spectrometer) et le CAPS (Cassini Plasma Spectrometer).
Les anneaux de Saturne sont constitués en grande partie de glace d'eau mélangée à un peu de poussière et de matière rocheuse. Ils sont extraordinairement minces: bien qu'ils aient un diamètre de 250 000 kilomètres ou plus, leur épaisseur ne dépassent pas 1,5 kilomètre. En dépit de leur aspect impressionnant, les matériaux qui les composent sont minuscules; si les anneaux étaient comprimés en un corps unique, celui-ci ne ferait pas plus de 100 kilomètres de diamètre
Bien que Saturne puisse posséder des anneaux depuis sa formation, leur système n'est pas stable et doit être régénéré par des processus continus, probablement par la dislocation de plus grands satellites. Les molécules d'eau sont des premières particules éliminées par la lumière ultraviolette solaire. Elles sont alors décomposées en hydrogène, et en oxygène moléculaire et atomique, par photodissociation. Le gaz hydrogène se perd dans l'espace tandis que l'oxygène atomique et toute l'eau restante gèlent de nouveau en raison des basses températures, ce phénomène laissant subsister derrière lui une certaine concentration d'oxygène moléculaire.
"L'INMS analyse le gaz neutre oxygène, le CAPS mesure les ions de l'oxygène moléculaire et les électrons dans les anneaux. Ce sont les produits ionisés de cet oxygène et de quelques électrons supplémentaires éliminés des anneaux par la lumière du soleil", explique le docteur Andrew Coates, co-responsable des analyse du CAPS. Il précise que l'atmosphère des anneaux est probablement retenue par les forces de gravité et par un équilibre entre perte et réapprovisionnement en matière du système des anneaux.
Le mois dernier, les scientifiques de la mission Cassini-Huygens ont célébré la première année du vaisseau spatial en orbite autour de Saturne. Cassini a exécuté sa mise sur orbite autour de la planète aux anneaux le 1er juillet 2004 après un voyage de plus de six ans sur plus de trois milliards de kilomètres.
Notre dossier complet sur la mission Cassini-Huygens est à votre disposition:
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