La capacité des animaux à comprendre les nombres pourrait surprendre plus d'un observateur. Des insectes aux mammifères, cette aptitude se révèle bien plus répandue qu'on ne l'imagine.
Les recherches montrent que de nombreuses espèces possèdent un sens inné des quantités. Ce système, appelé système numérique approximatif (SNA), permet de distinguer rapidement des quantités sans compter précisément. Les abeilles, par exemple, utilisent ce mécanisme pour mémoriser le nombre de repères vers les fleurs riches en nectar.
Les corbeaux peuvent compter à voix haute et comprendre le concept de zéro.
Certains animaux vont plus loin dans la compréhension des nombres. Les corbeaux, notamment, sont capables de produire un nombre précis de cris en réponse à des stimuli. Cette capacité, observée chez peu d'espèces, suggère une forme de comptage plus élaborée que le simple SNA.
Les études sur les primates et les perroquets révèlent des aptitudes encore plus poussées. Alex, un perroquet gris du Gabon, pouvait manipuler des chiffres et effectuer des additions simples. Ces cas restent cependant exceptionnels.
La différence entre le SNA et le comptage humain réside dans la compréhension des symboles et de leur ordre. Alors que le SNA permet des estimations rapides, le comptage humain nécessite un apprentissage long. Cette distinction explique pourquoi si peu d'animaux maîtrisent véritablement les nombres.
Qu'est-ce que le système numérique approximatif (SNA)?
Le SNA est un mécanisme cognitif permettant aux animaux d'estimer rapidement des quantités sans compter précisément. Il repose sur des neurones spécialisés, appelés 'neurones numériques', qui réagissent à des quantités spécifiques.
Ce système est présent dès la naissance chez certaines espèces, comme les poussins, ce qui suggère une base innée. Il permet de distinguer plus facilement des nombres éloignés, comme 4 et 8, que des nombres proches, comme 7 et 8.
Le SNA suit la loi de Weber, qui stipule que la perception des différences dépend des ratios plutôt que des valeurs absolues. Cette caractéristique explique pourquoi les animaux sont plus performants avec de petits nombres.
Malgré ses limites, le SNA offre un avantage évolutif majeur, notamment pour la recherche de nourriture ou l'évitement des prédateurs. Il représente une forme d'intelligence adaptative partagée par de nombreuses espèces.
Comment les animaux utilisent les nombres dans leur vie quotidienne?
Les animaux exploitent leur sens des nombres dans divers contextes, de la chasse à la reproduction. Les lionnes, par exemple, évaluent le nombre de rugissements d'une troupe rivale avant de décider d'attaquer ou de fuir.
Les araignées Nephila clavipes gardent une trace du nombre d'insectes piégés dans leur toile. Cette capacité leur permet d'optimiser leur effort de chasse en fonction de la richesse de leur environnement.
Chez les grenouilles túngara, les mâles utilisent des séquences de sons pour séduire les femelles. Ces duels acoustiques, où chaque mâle ajoute un son supplémentaire, illustrent une utilisation sophistiquée des nombres dans la communication.
Ces quelques exemples montrent que le sens du dénombrement est une compétence essentielle à la survie et à la reproduction dans le monde animal.