Journal of Vertebrate Paleontology révèle une découverte étonnante dans le sud-ouest du Montana: un crocodilien miniature de 95 millions d'années, surnommé Elton, qui contredit toutes les attentes sur ces reptiles préhistoriques. Ce fossile exceptionnel, long de seulement 60 centimètres, appartenait à une espèce terrestre aux dents spécialisées, bien différente des crocodiles actuels.
La découverte d'Elton remonte à 2021, lors de fouilles dans la formation géologique de Blackleaf, qui date du Crétacé moyen. Harrison Allen, alors étudiant à l'Université d'État du Montana, a repéré un crâne fossilisé de 5 centimètres enchâssé dans la roche. Ce petit crâne, parfaitement articulé et préservé, a immédiatement captivé David Varricchio, professeur de paléobiologie, par son anatomie détaillée.
Représentation artistique d'Elton (Thikarisuchus xenodentes), un crocodiliforme éteint du Crétacé en Amérique du Nord.
Crédit: Illustration par Dane Johnson/Musée des Rocheuses Allen a ensuite passé des heures à tamiser les sédiments pour reconstituer le squelette morceau par morceau, collaborant avec Dane Johnson du Musée des Rocheuses, sur fond de "Crocodile Rock" d'Elton John, d'où le surnom affectueux.
Elton appartient à une famille inconnue jusqu'alors, les Wannchampsidae, au sein du groupe des Neosuchia, qui inclut les crocodiliens modernes. Contrairement à ces derniers, semi-aquatiques et carnivores, Elton et ses congénères de l'espèce Thikarisuchus xenodentes mesuraient environ 90 centimètres à l'âge adulte et vivaient sur terre. Leurs dents, de formes variées et parfois gainées, indiquent un régime alimentaire mixte, composé de plantes et d'insectes. L'analyse de leurs ossements, densément regroupés, suggère qu'ils creusaient des terriers, une adaptation rare chez les crocodiliens.
Pour affiner l'étude, Allen a utilisé la tomodensitométrie (scanner CT), une technique d'imagerie médicale appliquée aux fossiles, permettant de distinguer les os des fragments rocheux. Cette approche a révélé une anatomie précise, mettant en lumière des similitudes avec les Atopasauridae, une famille eurasienne de crocodiliformes de petite taille aux dents comparables. Ces ressemblances pointent vers une évolution convergente, où des groupes éloignés développent des traits similaires en réponse à des conditions environnementales analogues.
Cette recherche enrichit notre compréhension de la diversité des crocodiliens préhistoriques, montrant qu'ils occupaient des niches écologiques variées, bien au-delà des écosystèmes aquatiques.
Les Neosuchia: diversité méconnue
Les Neosuchia sont un groupe de crocodiliens qui inclut toutes les espèces modernes, comme les crocodiles et les alligators, ainsi que de nombreux parents éteints. Traditionnellement, on les imagine comme des prédateurs aquatiques aux dents coniques simples, mais Elton révèle une diversité insoupçonnée, avec des membres terrestres et omnivores.
Cette diversité s'explique par leur longue histoire évolutive, remontant au Jurassique, qui a permis l'émergence de formes adaptées à divers milieux. Par exemple, certains Neosuchia anciens étaient marins, tandis que d'autres, comme Elton, préféraient les terres fermes, exploitant des ressources alimentaires différentes.
La découverte des Wannchampsidae, une nouvelle famille au sein des Neosuchia, élargit notre vision de leur radiation adaptative. Elle rappelle que les lignées éteintes peuvent offrir des modèles uniques pour étudier l'évolution, en montrant comment des traits comme la taille réduite ou la dentition élaborée ont pu conférer des avantages dans des environnements spécifiques.
Évolution convergente chez les crocodiliens
L'évolution convergente se produit lorsque des espèces non apparentées développent des caractéristiques similaires en réponse à des pressions environnementales identiques. Chez Elton et les Atopasauridae d'Eurasie, la petite taille et les dents spécialisées sont des exemples frappants, résultant probablement de régimes alimentaires comparables et d'habitats terrestres.
Ce phénomène est courant dans la nature, comme chez les marsupiaux et les mammifères placentaires, qui ont évolué séparément mais présentent des formes corporelles analogues. Pour les crocodiliens, cela indique que des contraintes écologiques, telles que la disponibilité des proies ou la compétition, ont façonné leur morphologie de manière indépendante sur différents continents.
L'étude d'Elton montre que l'évolution convergente peut survenir même chez des groupes anciens, offrant des indices sur les écosystèmes du Crétacé. En comprenant ces processus, les scientifiques peuvent mieux prédire comment les espèces s'adaptent aux changements, un enjeu pertinent face aux bouleversements climatiques actuels.