Des paléontologistes ont découvert les restes fossilisés de deux dinosaures qui seraient les représentants les plus anciens de la famille des tyrannosaures. Ces créatures possédaient une crête sur le crâne, devaient probablement être couvertes de plumes, mais leur taille n'excédait pas le tiers de celle de leur célèbre cousin, le Tyrannosaurus Rex.
G. Wucaii, le plus vieux tyrannosaure connu Le dragon couronné
Les deux créatures, appelées Guanlong Wucaii, qui signifie en mandarin "dragon couronné", ont été découvertes dans le bassin de Junggar au nord-ouest de la Chine. Le spécimen adulte, âgé de 12 ans, mesure 2,80 m de long et près de 2 m de haut. Non loin de lui se trouvait un plus petit spécimen de 6 ans.
Elles vivaient il y a environ 160 millions d'années, à la fin du Jurassique. Dilong Paradoxous, le plus ancien tyrannosaure découvert récemment par la même équipe de scientifiques en Chine, n'était âgé que de 130 millions d'années. En comparaison, T. Rex, qui mesurait environ 12 m de long pour 4,50 m de haut, n'a foulé la surface de la Terre qu'à la fin du Crétacé il y a environ 65 millions d'années.
Selon les scientifiques, G Wucaii exhibait une crête d'une demi-douzaine de centimètres de haut et de quelques millimètres d'épaisseur formant des poches d'air, comparables aux caractéristiques ornementales de quelques oiseaux actuels, comme les casoars ou les calaos.
Le premier représentant de l'espèce
Par analyse mathématique, les chercheurs ont comparé les dents, le crâne, et les caractéristiques pelviennes de G. Wucaii à ceux d'autres dinosaures de la même époque. Bien que relativement proche du Coelurosaure, les chercheurs ont déterminé qu'il était le tyrannosaure le plus primitif connu, faisant de lui la souche de l'arbre généalogique de l'espèce.
Plusieurs de ses caractéristiques crâniennes et de son museau diffèrent de celles d'autres tyrannosaures, selon les chercheurs. Et, à la façon d'autres Coelurosaures, ses membres antérieurs sont légèrement courbés et relativement grands comparés à ses pattes arrières.
G. Wucaii a été identifié en tant que tyrannosaure à partir de la forme de ses dents, des ouvertures dans son crâne, et de ses caractéristiques pelviennes. Son squelette ressemble beaucoup à celui des tyrannosaures plus récents, à l'exception de ses trois doigts, au lieu de deux pour la plupart de ces derniers. Enfin, il portait probablement des plumes.