Le SpaceShipOne de Scaled est sur le point de remporter l'
Ansari X-Prize qu'un nouveau concours pourrait bientôt voir le jour. Ce concours serait encore plus ambitieux, il s'agit de l'America's Prize. Une récompense de 50 millions de dollars devrait être versée à la première équipe réussissant le lancement d'un véhicule pouvant s'arrimer à une structure en orbite terrestre. Le financement doit provenir encore une fois intégralement de fonds privés.
L'initiateur de ce nouveau prix est le millionnaire américain Robert T. Bigelow. Pour le remporter, une organisation privée doit pouvoir réussir le lancement d'un véhicule spatial transportant 5 à 7 personnes et capable de s'arrimer aux modules Nautilus d'une station orbitale conçue par le millionnaire. Le véhicule doit pouvoir en outre revenir sur Terre et entrer dans l'atmosphère à une vitesse de plus de 28 000 kilomètres par heure.
La station spatiale orbitera à plus de 160 kilomètres d'altitude. Financée par Robert T. Bigelow, la station est conçue autour de modules gonflables baptisés Nautilus et offrant un volume par module 2.75 fois plus important que ceux de l'ISS. La station pourrait être opérationnelle à la fin de cette décennie, deux premiers modules de tests devraient être lancés en 2005 et 2006 par les lanceurs SpaceX Falcon V pour l'un, et une version commerciale du missile balistique russe SS-18 pour l'autre.
Les modules Nautilus de la future station spatiale de Robert T. Bigelow
En plus du prix proposé par le concours America's Prize, l'équipe vainqueur se verra proposer des contrats pour une utilisation régulière de ses engins spatiaux. Le but affiché est très clair: promouvoir un réel tourisme spatial, avec de longs séjours en orbite, et non plus de simples sauts de puces dans l'espace sub-orbital. Le défit est ici bien plus ambitieux que celui du concours Ansari X-Prize et de son challenger le SpaceShipOne.