La Commission européenne a déclaré le 3 mars 2009 qu'il était prioritaire de raccorder à l'Internet à haut débit les 30 % de la population rurale de l'UE qui en est dépourvue afin de réaliser le "haut débit pour tous" d'ici à 2010. Une meilleure connexion à l'internet est un moyen efficace de relancer l'économie.
Cartographie des communications Internet
La Commission a décrit comment elle allait utiliser ses propres programmes de soutien pour renforcer les réseaux et les services Internet en zone rurale, et elle a appelé les pays de l'UE à faire de même. Une bonne connexion à l'internet peut rompre l'isolement des exploitations agricoles et des entreprises (notamment les PME) en milieu rural et améliorer leur compétitivité parce qu'elle permet d'accéder aux marchés internationaux et de travailler plus efficacement. Par ailleurs, le Parlement européen et le Conseil examinent une proposition de la Commission visant à fournir 1 milliard d'euros supplémentaires via le plan européen pour la relance économique afin de diffuser plus largement l'internet à grande vitesse dans toutes les régions d'Europe.
"Aujourd'hui, au 21e siècle, les technologies de l'information et de la communication sont devenues indispensables pour beaucoup d'entre nous au travail, et parfois même à la maison. Pourquoi les zones rurales devraient-elles se contenter d'un accès inégal à ces outils?" s'interroge Mme Mariann Fischer Boel, commissaire européenne chargée de l'agriculture et du développement rural. "Si nous voulons vraiment que nos campagnes vivent et prospèrent, nous devons aider tout le monde à profiter au mieux des technologies modernes."
"Nous devons faire tout ce que nous pouvons pour donner à tous les Européens l'accès aux technologies Internet. Ces technologies représentent la moitié de la croissance de la productivité dans l'UE, et les pays européens ne peuvent pas se permettre d'en priver leurs zones rurales, à plus forte raison en cette période de crise économique", a déclaré Mme Viviane Reding, commissaire européenne chargée de la société de l'information et des médias. "L'Internet à haut débit est un outil indispensable pour les entreprises en zone rurale, et en particulier pour les PME qui ont besoin d'une connexion à grande vitesse avec le reste de l'économie. J'appelle le Conseil à nous aider à faire en sorte que ces entreprises ne soient pas négligées, en donnant un signal fort en faveur du haut débit pour tous les Européens."
Alors que 93 % des Européens, en moyenne, peuvent accéder à l'Internet à haut débit, ce chiffre n'est que de 70 % dans les zones rurales, et dans certains pays (tels que la Grèce, la Pologne, la Slovaquie, la Bulgarie ou la Roumanie), le taux de couverture de la population rurale tombe à 50 % ou moins.
La Commission souligne les bénéfices que les entreprises et les habitants des zones rurales, notamment les exploitations agricoles et les producteurs de denrées alimentaires, peuvent tirer d'un meilleur accès aux technologies modernes de l'information et de la communication telles que l'Internet.
Ainsi, 80 % des exploitations suédoises ont accès à l'Internet, un tiers d'entre elles l'utilisant quotidiennement (et un tiers y ayant recours pour introduire des demandes d'aide communautaire). Toutefois, dans d'autres régions, par exemple en Toscane ou en Hongrie, les trois quarts des exploitants agricoles n'utilisent pas l'internet, ce qui rend plus difficiles la planification de la production, la commercialisation des produits et l'accès aux prix sur les marchés internationaux, la consultation des prévisions météo ou encore l'établissement d'accords de coopération avec d'autres acteurs du marché. Les exploitants agricoles ne sont pas seuls dans cette situation: dans l'ensemble de l'Europe, 22,5 % seulement de la population rurale utilise des services gouvernementaux en ligne tels que la déclaration fiscale par internet, alors que ce chiffre est de 32,9 % dans les zones urbaines.
Par conséquent, la Commission appelle les États membres, les régions et les collectivités locales à envisager d'adapter leurs programmes de développement rural afin que les technologies de l'information et de la communication et les connexions Internet y occupent une place adéquate, notamment lors de l'examen à mi-parcours de leurs plans de développement rural qui aura lieu en 2010.
Contexte
L'UE cherche à réduire la "fracture de l'Internet à haut débit" entre les zones urbaines et rurales par une politique de développement rural, qui fait partie de la politique agricole commune. Les États membres et les régions peuvent dépenser les financements communautaires pour moderniser les exploitations, de formation, de préservation de l'environnement, de création d'entreprises et de mise en place de nouveaux services de base dans les zones rurales, par l'utilisation des nouvelles technologies.
En outre, 15 milliards d'euros environ sont consacrés à des actions prioritaires dans le domaine des technologies de l'information et de la communication au titre de la politique de cohésion de l'UE pour 2007-2013, par exemple en faveur des services publics en ligne et des infrastructures internet. Une partie de ces fonds sera dépensée dans les zones rurales.
Le 28 janvier 2009, la Commission, conformément aux conclusions du Conseil européen de décembre 2008, a proposé d'affecter 1 milliard d'euros supplémentaires à des investissements dans le domaine du haut débit dans le cadre du plan européen pour la relance économique, l'objectif étant de parvenir en Europe à un taux de couverture de 100 % pour l'Internet à haut débit. En complément de la communication adoptée aujourd'hui sur l'amélioration de l'accès des régions rurales aux technologies de l'information et de la communication, la Commission organise une conférence de l'UE sur le haut débit à Turin les 2 et 3 avril 2009. Cet événement sera l'occasion pour la Commission, les autorités nationales et régionales et les autres parties intéressées de discuter de l'investissement accru de l'UE dans le haut débit dans le cadre du plan européen de relance et des mesures susceptibles de permettre d'atteindre un taux de couverture de 100 % pour le haut débit dans les zones rurales.