L'Afrique, deuxième plus grand continent, est peu à peu déchirée par une faille géante. Ce phénomène, connu sous le nom de rift est-africain, est un réseau de vallées s'étirant sur environ 3 500 kilomètres, de la mer Rouge jusqu'au Mozambique. Mais alors, l'Afrique va-t-elle se déchirer complètement et, si oui, quand cela se produira-t-il ?
Pour répondre à cette question, penchons-nous sur les plaques tectoniques de la région. Ces parties externes de la surface de notre planète peuvent entrer en collision, formant des montagnes, ou s'écarter, créant de vastes bassins. Le long de cette déchirure colossale en Afrique de l'Est, la plaque tectonique somalienne s'écarte vers l'est de l'autre partie du continent, la plaque tectonique nubienne. Ces plaques se séparent également de la plaque arabique au nord, formant un système de failles en forme de Y dans la région Afar en Éthiopie.
Le Rift est-africain est un réseau de vallées qui s'étend de la mer Rouge au Mozambique. Ici, des champs cultivés dans la vallée du Rift en Éthiopie.
Image: LuCaAr via Getty Images La formation du Rift est-africain a commencé il y a environ 35 millions d'années entre l'Arabie et la Corne de l'Afrique. Il s'est progressivement étendu vers le sud, atteignant le nord du Kenya il y a 25 millions d'années. Il se compose de deux ensembles de fractures dans la croûte terrestre, l'une passant par l'Éthiopie et le Kenya, l'autre allant de l'Ouganda au Malawi. Le fait que l'Afrique s'ouvre lentement le long de plusieurs lignes est prouvé par l'existence de ces failles et la découverte de zones offshore d'éruptions sismiques et volcaniques.
"Le processus de déchirement est très lent, à peu près à la vitesse à laquelle poussent les ongles", déclare Ken Macdonald, professeur émérite de sciences de la Terre à l'Université de Californie.
Carte montrant les limites des plaques tectoniques (gris) ainsi que la zone du Rift est-africain (lignes pointillées).
Image: U.S. Geological survey
Si l'Afrique devait se déchirer, plusieurs scénarios sont possibles. Un d'entre eux prévoit la séparation de la majeure partie de la plaque somalienne du reste du continent africain, formant une nouvelle mer. Ce nouveau territoire engloberait la Somalie, l'Érythrée, Djibouti et les parties orientales de l'Éthiopie, du Kenya, de la Tanzanie et du Mozambique. Un autre scénario ne prévoit la séparation que de l'est de la Tanzanie et du Mozambique.
Toutefois, l'Afrique pourrait ne pas se scinder en deux. Les forces géologiques qui provoquent ce rift pourraient être trop lentes pour séparer les plaques somalienne et nubienne. Un exemple notable de rift avorté est celui qui s'étend sur environ 3 000 kilomètres à travers le Haut-Midwest de l'Amérique du Nord.