Dans le domaine de la paléoanthropologie, l'énigme de la classification des Néandertaliens – nos proches parents disparus il y a environ 40 000 ans – reste un sujet de débat intense. Ces êtres, dont les premières découvertes remontent au XIXe siècle, ont longtemps été considérés comme une espèce distincte de la nôtre,
Homo sapiens. Cependant, la frontière entre les deux groupes s'avère plus floue qu'il n'y paraît.
La définition traditionnelle d'une espèce, basée sur la capacité de croisement et la viabilité de la descendance, est remise en question par des cas comme celui des mules, issues du croisement entre un cheval et un âne mais stériles. À l'inverse, des hybrides fertiles tels que les ligres (croisement lion-tigre) ou les beefalos (vache-bison américain) existent. Ainsi, la délimitation stricte des espèces semble plus complexe que prévu.
Les Néandertaliens, avec leur crâne allongé et leurs corps robustes, diffèrent anatomiquement des Homo sapiens. Initialement classés comme une espèce distincte,
Homo neanderthalensis, leur position dans l'arbre généalogique humain a évolué avec la découverte d'autres hominidés. Leur proximité génétique avec Homo sapiens, révélée par des études récentes, soulève de nouvelles interrogations. La découverte de leur capacité à communiquer et à créer des objets artistiques renforce leur "humanité".
La révélation la plus perturbatrice provient de l'analyse génomique. En 2010, une équipe internationale dévoile le génome des Néandertaliens, révélant des croisements avec les ancêtres des humains modernes il y a au moins 120 000 ans. Ces conclusions suggèrent un métissage multiple entre Néandertaliens, Sapiens et une autre branche d'hominidés, les Dénisoviens.
Jaume Bertranpetit, biologiste évolutionniste à l'Université Pompeu Fabra, souligne la similitude génétique remarquable au sein de l'espèce humaine, malgré des variations morphologiques notables. Le génome des Néandertaliens s'avère 99,7 % identique à celui des humains actuels, remettant en question la notion de différenciation d'espèces basée uniquement sur l'aspect morphologique.
Jeff Schwartz, anthropologue physique, bien que reconnaissant la rigueur de ces études génétiques, n'est pas convaincu que le débat soit définitivement tranché. Il préconise une approche interdisciplinaire, intégrant génétique, morphologie et comportement pour élucider cette question complexe.
La relation entre Néandertaliens et humains modernes reste un sujet captivant, mettant en lumière la complexité de notre héritage évolutif et la nécessité d'une approche holistique pour comprendre notre passé lointain.