Le projet X-59 de la NASA, visant à développer un avion supersonique silencieux, a franchi une étape cruciale avec la finalisation de la revue de préparation au vol, ouvrant la voie aux futurs essais en vol. Cette avancée prometteuse pourrait transformer les voyages aériens en réduisant le bruit des bangs supersoniques.
Illustration artistique du X-59 en vol au-dessus des terres.
Crédit: Lockheed Martin
Un comité indépendant de la NASA a évalué la sécurité du projet X-59 pour le public et le personnel durant les essais au sol et en vol. Cet examen minutieux des risques et des dangers potentiels a permis d'assurer la sécurité nécessaire avant de procéder aux essais en vol.
La revue de préparation au vol est une étape initiale du processus d'approbation de vol. Selon Cathy Bahm, gestionnaire du projet de démonstrateur de vol à faible bang de la NASA, il s'agit d'un processus visant à identifier les actions nécessaires, afin de les résoudre avant de passer à la revue de navigabilité et de sécurité des vols.
Le projet X-59, en collaboration avec Lockheed Martin, cherche à transformer le bang supersonique en un "coup sourd" plus discret. Ce développement est central dans la mission Quesst de la NASA, qui pourrait permettre à terme des vols commerciaux supersoniques au-dessus des terres, interdits depuis plus de 50 ans en raison du bruit des bangs supersoniques.
L'équipe du X-59 doit encore franchir des étapes importantes avant le début des vols. Parmi les prochaines étapes, des tests au sol sur l'intégration des systèmes et les interférences électromagnétiques sont prévus. Bien que le design du X-59 soit novateur, il intègre des composants éprouvés provenant d'autres appareils, comme le train d'atterrissage d'un F16.
Le X-59 de la NASA, visible dans cette illustration, est conçu pour voler plus vite que le son tout en produisant des "bangs" sonores plus discrets. Pour tester la perception de ce bruit par le public, une partie du plan Quesst prévoit de faire voler le X-59 au-dessus de plusieurs communautés afin d'évaluer la réaction des habitants.
Crédits: Lockheed Martin
Brad Neal, président du comité de revue de navigabilité et de sécurité des vols du X-59, souligne que bien que ces systèmes soient issus d'avions existants, ils n'ont jamais fonctionné ensemble auparavant.
Le bang supersonique
Un bang supersonique est une onde de choc sonore générée lorsqu'un objet dépasse la vitesse du son dans l'air. Lorsque cet objet, tel qu'un avion, franchit cette barrière de vitesse, il comprime les molécules d'air en face de lui, créant une onde de choc qui se propage vers l'extérieur et vers l'arrière. Cette onde de choc se manifeste au sol par un bruit intense, semblable à une explosion.
Ce phénomène se produit car l'avion se déplace plus rapidement que les ondes sonores qu'il génère, forçant ces ondes à se compresser et à former une onde de choc conique appelée onde de Mach. Lorsqu'elle atteint le sol, cette onde est perçue comme un bang. Les bangs supersoniques peuvent être entendus à de grandes distances et peuvent causer des perturbations et des dommages, notamment des vibrations et des bris de fenêtres.
L'onde de Mach peut se manifester lorsque le mur du son est franchi dans un milieu chargé d'humidité. L'air compressé condense l'eau présente dans l'atmosphère, formant un brouillard, ce qui rend visible cette compression. Pour atténuer ces effets négatifs, des recherches sont en cours pour réduire l'intensité des bangs supersoniques. Le projet X-59 de la NASA en est un exemple, visant à remplacer le bang par un "coup sourd" beaucoup moins perturbant. Ces avancées pourraient permettre de réintroduire les vols supersoniques au-dessus des terres, actuellement interdits dans de nombreux pays en raison des nuisances sonores.