Le déclin des capacités du cerveau avec l'âge n'est pas une fatalité. Grâce aux progrès en neurosciences, une découverte importante montre que des exercices mentaux bien précis peuvent littéralement rajeunir la façon dont le cerveau fonctionne, offrant de nouvelles possibilités pour préserver notre mémoire et notre concentration.
Une étude clinique menée par l'Université McGill a révélé qu'il suffit de dix semaines d'entraînement pour restaurer des fonctions cérébrales essentielles. Des participants âgés de 65 ans et plus ont utilisé l'application BrainHQ pendant trente minutes par jour. Les résultats ont montré une amélioration remarquable de leur "système cholinergique". Ce système, qui utilise une substance chimique du cerveau cruciale pour la mémoire et l'attention, avait retrouvé une activité comparable à celle de personnes dix ans plus jeunes.
La technologie d'imagerie utilisée pour cette étude est une véritable innovation. Les chercheurs ont employé un scanner TEP très spécial, avec un produit de contraste spécifique, qui permet de voir directement les réserves de ce système cholinergique dans le cerveau. Cette méthode, rare et disponible dans seulement quelques centres dans le monde, a permis de mesurer avec une grande précision l'activité cérébrale avant et après l'entraînement.
Contrairement à des activités cérébrales plus traditionnelles comme les mots croisés, BrainHQ propose des exercices basés sur la rapidité de traitement, qui s'ajustent en permanence au niveau de l'utilisateur. Cette approche stimule spécifiquement la "neuroplasticité", c'est-à-dire la capacité du cerveau à se remodeler et à créer de nouveaux circuits. Le docteur Etienne de Villers-Sidani souligne que c'est cette caractéristique qui différencie un entraînement ciblé des activités mentales plus passives.
Les implications de cette recherche sont très prometteuses pour prévenir le déclin cognitif. Comme la maladie d'Alzheimer est justement caractérisée par une détérioration marquée du système cholinergique, ces résultats expliquent pourquoi un entraînement cérébral pourrait réduire les risques de démence. L'équipe prépare déjà une nouvelle étude pour évaluer l'efficacité de cette méthode chez des personnes présentant les premiers signes de troubles de la mémoire.
Le système cholinergique
Le système cholinergique est un réseau de cellules nerveuses dans le cerveau qui communiquent entre elles en utilisant principalement une substance chimique appelée acétylcholine. Ce messager chimique joue un rôle fondamental, surtout dans les zones du cerveau liées à l'apprentissage et à la mémorisation.
L'acétylcholine permet aux neurones de transmettre l'information à leurs connexions, les synapses. Son action est cruciale pour rester éveillé, maintenir son attention et pour former de nouveaux souvenirs. Lorsque ce système fonctionne bien, il facilite l'enregistrement des informations dans la mémoire à long terme.
En vieillissant, la production d'acétylcholine a tendance à diminuer naturellement, ce qui explique en partie les problèmes de mémoire que peuvent rencontrer les personnes âgées. Cette baisse progressive affecte aussi la rapidité de réflexion et la capacité à se concentrer sur des tâches complexes.
Dans le cas de maladies neurodégénératives comme Alzheimer, le système cholinergique se dégrade de façon accélérée. Les médicaments actuels contre cette maladie visent souvent à augmenter artificiellement les niveaux d'acétylcholine. L'approche par l'entraînement cognitif, elle, offre une alternative non médicamenteuse pour préserver et stimuler ce système essentiel.